法拉盛王子街28号的清晨，阳光透过餐厅窗台上的天竺葵叶片，在铺着淡绿色格子桌布的木桌上投下细碎的光斑。1997年3月22日，星期六。空气里弥漫着烤面包的焦香和牛奶的温甜气息，还夹杂着一丝若有若无的、属于春天的湿润。
汪言坐在餐桌旁，面前的盘子里放着两片烤得恰到好处的全麦面包和一枚单面煎蛋。他穿着前几天特意买的浅蓝色牛津衬衫和卡其色长裤，头发梳理得整齐，看上去更像一个清俊温和的学长。
他的对面，刘艺菲正小口小口地喝着一杯温牛奶，嘴唇上方沾了一圈可爱的“白胡子”。她今天被打扮得像个小公主，
穿着一身精致的白色蕾丝边连衣裙，头发仔细地编成复杂的发辫，别着小小的珍珠发卡。小脸上带着一丝掩藏不住的紧张和兴奋，大眼睛时不时瞟向墙上的挂钟。
“茜茜，慢点喝，别呛着。”刘小丽端着咖啡壶走过来，给汪言续了半杯咖啡，自己则坐在女儿旁边。
她今天也精心打扮过，穿着得体的米白色套装裙，淡妆衬托出温婉的气质，但眼底细微的血丝和偶尔无意识轻敲桌面的手指，泄露了她内心的不平静。
今天，是刘艺菲去“星途学院”（Starway Acadey）参加入学面试的日子。
“妈妈，我背的自我介绍……真的没问题吗？”刘艺菲放下牛奶杯，小声地问，手指绞着裙子的蕾丝花边。
“当然没问题，茜茜背得非常好，声音好听，又有礼貌。”刘小丽放下咖啡杯，握住女儿的小手，语气温柔却带着不容置疑的肯定，“我们茜茜这么优秀，老师一定会喜欢的。别紧张，就像平时和妈妈说话一样，好吗？”
话虽如此，但汪言能看出刘小丽比女儿更紧张。这场面试对于一心希望女儿获得更好教育环境的她而言，重要性不言而喻。
“汪言哥哥，”刘艺菲又转向汪言，寻求另一份肯定，“你觉得……老师会问我很难的问题吗？”
汪言放下咖啡杯，目光平静地看向她。这几周，他不仅帮刘小丽整理了详尽的申请材料，也确实以“哥哥”的身份，陪着刘艺菲进行了几次模拟面试，教她一些应对技巧和放松的方法。
“不会问很难的问题。”汪言的声音平稳，带着一种让人安心的力量，“老师只是想看看茜茜是不是一个快乐、有礼貌、爱学习的孩子。
你只需要看着老师的眼睛，认真地回答，把你心里想的说出来就可以了。就像你上次跟我介绍你的画一样。”
他的比喻很孩子气，却瞬间让刘艺菲想起了那次轻松愉快的经历，小脸上的紧张神色缓和了不少，用力点了点头：“嗯！我知道了！”
“好了，时间差不多了，我们该出发了。”刘小丽看了一眼挂钟，站起身，最后检查了一下自己的妆容和女儿的着装，又拿起沙发上那个装着所有申请材料副本和刘艺菲画作、成绩单的公事包。
汪言自然地接过她手里略显沉重的公事包：“阿姨，我来吧。”
刘小丽感激地看了他一眼：“谢谢小言。”有汪言同行，她莫名地觉得安心许多。这个少年身上有种超乎年龄的沉稳，总能恰到好处地化解她们的焦虑。
三人走出家门，阳光暖暖地洒在身上。刘小丽锁好门，深吸了一口气，仿佛要将所有的紧张都呼出去。她左右手分别牵着刘艺菲和拿着车钥匙，走向停在路边的白色丰田凯美瑞。
汪言拉开后车门，让刘艺菲先坐进去，细心地帮她理好裙摆，防止压皱，然后自己才坐进副驾驶位。公事包被他稳妥地放在脚边。
车子平稳地驶出王子街，汇入周末上午的车流。车内播放着舒缓的古典音乐，但气氛依旧有些微妙的凝滞。刘小丽专注地开着车，偶尔通过后视镜看一眼女儿。刘艺菲正襟危坐，小嘴无声地翕动着，似乎还在默诵自我介绍。
汪言的目光投向窗外。法拉盛的街道比艾姆赫斯特整洁繁华得多，路两旁店铺林立，行人衣着体面。他的思绪却稍稍飘远。
安排刘艺菲进入“星途学院”，不仅是为她的未来铺路，更是将他与这个家庭更紧密联结的重要一环。
《鬼影实录》的筹备已近尾声，选址（最终定下了凯辛娜公园附近那栋“林间半栋”，他已通过匿名方式租下）和设备都已到位，只待最后敲定演员和拍摄日程。而股市上的资金仍在稳步增长，为他提供着坚实的后盾。
一切都在按计划推进，甚至比预想的更顺利。除了……他脑海中闪过昨晚登录Shadow Exge时看到的那条匿名信息。
“诺克斯堡数字金库蓝图”……50万美元……这诱惑巨大，却也危险得令人窒息。他几乎没有任何犹豫，指尖在键盘上敲下了“拒绝”的指令。
现在的他，有更重要、更不容有失的事情要做，绝不能卷入这种级别的漩涡。重生一世，他比任何人都懂得权衡风险与收益，懂得什么才是真正值得守护的。
“小言，是不是前面右转？”刘小丽的声音将他从思绪中拉回。
“嗯，右转后大概再开五分钟就到了。”汪言收回目光，确认了一下路况。他对纽约的熟悉程度，远超这个年代的任何地图。
车子拐进一条绿树成荫的街道，周围的环境越发安静优雅。“星途学院”的铁艺大门出现在视野尽头，门后是宽阔的草坪、红砖建筑和远处若隐若现的体育馆穹顶。一种私立的、精英的气息扑面而来。
刘小丽在指定的访客停车场停好车。三人下车，她再次蹲下身，替刘艺菲整理了一下头发和衣领，柔声说：“宝贝，准备好了吗？”
刘艺菲看着眼前气派的校园，深吸了一口气，小拳头微微攥紧，然后重重地点了下头：“准备好了！”
“好，我们走吧。”刘小丽站起身，牵起女儿的手。汪言拿起公事包，跟在她们身后半步的距离，像一个沉稳的家族成员。
走进行政楼，立刻有接待人员迎上来。核对预约信息后，他们被引到一间布置得温馨而专业的等候室。房间里已经有几组家庭在等待，孩子们大多打扮得体，神情紧张，父母们则低声交谈着，空气中弥漫着一种无声的竞争感。
刘小丽找到空位坐下，将刘艺菲揽在身边。汪言安静地坐在她另一侧，将公事包放在膝上，目光平静地扫过房间，观察着其他候选者和家长，如同一个冷静的战场分析师。
等待的时间似乎格外漫长。刘艺菲紧紧靠着妈妈，小声问：“妈妈，会是哪个老师面试我呀？”