天启十四年，十月初一，辰时末刻（上午9点）。
京师大校场内，山呼海啸般的欢呼声和震天礼炮的余音尚未完全散去，空气中弥漫的兴奋与激昂，便迅速被一种更为紧张、严肃、甚至略带残酷的竞争氛围所取代。
皇帝朱啸并未立刻离开阅兵台。在内侍搬来的铺着黄缎的扶手椅上落座，接过龙鳞卫指挥使赵铁柱恭敬呈上的单筒望远镜，目光投向下方已然开始运转的巨大“筛选机器”。内阁辅臣、兵部、五军都督府的高官们侍立两侧，低声交谈，等待着第一轮结果的呈现。
第一项考核：负重奔袭。
考核区域设于校场东侧，乃特意开辟出的十里环形沙地跑道，模拟野外行军环境，其间布置矮墙、浅壕、独木桥等简易障碍。
所有武生以百人为一队，按抽签所定的“天干地支”组别，在考官和天命军士兵的监督下，领取重达三十斤的标准化军包（内装沙袋模拟负重），检查装备，然后站上起跑线。
“哔——！”尖锐的铜哨声响起！
第一批武生如同开闸的洪水，猛地冲了出去！
瞬间，高下立判！
边军、卫所出身的武生，如张献忠、高杰及其同伴，对此仿佛家常便饭。他们步伐沉稳，呼吸匀畅，合理分配体力，跨越障碍干净利落。张献忠甚至一边跑一边对着身边气喘吁吁的人咧嘴嘲笑：“格老子的！没吃饭吗？这点路都跑不动，回家抱孩子去吧！”
高杰则沉默寡言，目光坚定，如同一头不知疲倦的奔牛，始终保持在第一梯队。
海军军官学员们——赵承霄、钱知晏、孙景、李昭言、周砚辞、周予安、吴叙白、郑明渊、褚明远、卫昭宁等——虽非以纯粹体能见长，然六年严苛训练岂是虚度？其动作或许缺乏边军的老辣狂野，却极富节奏，呼吸控制精准，跨越障碍时更重效率而非炫技，显示出深厚的科学操练底蕴。整体稳居上游，引得阅兵台上数道目光停留。
海军学员们（赵承霄、钱知晏等）的表现令人侧目。他们虽非以体能见长，但六年的系统训练包括了严格的体能课目。他们的动作或许不如边军老油子那般狂野，但节奏感极好，步伐高效，呼吸控制精准，显示出极强的纪律性和科学训练背景，整体成绩稳稳处于中上游。
而那些勋贵子弟、富家公子以及部分缺乏系统训练的江湖人士，则很快陷入了困境。沉重的背包如同大山压垮了他们的肩膀，松软的沙地极大地消耗着他们的体力，障碍物更是成了噩梦。不断有人脸色惨白，呼吸急促，速度越来越慢，甚至有人踉跄摔倒，挣扎着难以爬起。
“废物！真是废物！”阅兵台上，一位戎马半生的老都督忍不住低声骂道。
人群中，几位身份特殊的武生——藩王之后朱常汐、朱由桦、朱华堞——尤为引人注目。他们虽也身着统一号服，然眉宇间那股自幼养尊处优形成的贵气与周遭格格不入。
朱常汐体态微丰，显然疏于锻炼。但他并未像其他纨绔那般硬冲，反而显出几分与其体型不符的机敏。起跑后他便刻意落在队伍中后段，仔细观察着前方边军老卒的步伐和呼吸节奏，甚至学着海军学员的样子调整步频。“傻跑必死无疑，”他喘着粗气对身旁一个同样吃力的同伴低语，“得学…学那帮杀才的换气法子…” 虽依旧汗出如浆，脸色发白，他却凭借这份观察与模仿，竟勉强吊在了及格线的边缘，口中不住喃喃：“蛮力…终究是下乘…然…不得不为…”
朱由桦则目光闪烁，跑动中不断打量左右，试图寻找取巧之处。见一壕沟旁因多人踩踏已形成一处缓坡，便立刻挪移过去，省力跳过。过独木桥时，他更是狡猾地紧贴前方一名壮硕武生，几乎借力而行。“蠢材才使憨劲，”他心中暗忖，脸上却是一副咬牙坚持的模样，“这考核…过关便好，何必争那风头？” 他呼吸紊乱，步伐虚浮，却总能凭借这些小聪明和节省体力的选择，堪堪维持在淘汰线之上。
朱华堞则与他们截然不同。他身形矫健，肌肉线条分明，显然是平日勤练武艺打下的底子。虽不如边军那般经年累月磨练出的耐力，但爆发力与基础体能远胜寻常子弟。他并不屑于耍弄小聪明，而是闷头奔跑，步伐扎实有力，遇障碍便发力跨越，毫不取巧。“宗室颜面，岂容玷污！”他低吼着，不断超越身旁气喘吁吁之人，紧紧咬在第一梯队的末尾，脸上虽也汗水淋漓，却尽是坚毅与一股不服输的傲气。
而那些众多勋贵子弟、富家公子及部分疏于体训的江湖人士，则迅速陷入苦海。三十斤重包如山压肩，松软沙地贪婪吞噬着他们的气力，障碍物更成噩梦。不断有人面色由红转白，呼吸凌乱如风箱，速度一跌再跌。更有甚者踉跄扑倒，挣扎难起。
“废物！真真废物！”阅兵台上，那位戎马半生的老都督终究没忍住，低声喝骂，“这般脚软，也敢来夺武进士？丢尽他们老子的脸！”
皇帝朱啸通过望远镜细细观瞧，目光在那几位宗室子弟身上各有停留，尤其在朱华堞身上停顿片刻，面色平静无波，却对身旁的兵部尚书王在晋道：“王爱卿，可观出‘练’与‘不练’之别？空有报国热血，而无钢铁之躯、严训之实，终是镜花水月。新军之法，首重体能操典，确为至理。天潢贵胄，亦无例外。然…亦有不同。” 最后一句，似有所指。
淘汰无情上演。
跑道旁，红线标出终点，巨大的日晷与刻漏冰冷计时。逾限者，考官即刻挥动红旗示意失败。天命军士兵上前，面无表情地伸手：“腰牌。”
“不！再给一次机会！我只是一时岔了气！”一锦衣青年哭喊着，试图抢回那代表资格的腰牌，却被士兵毫不留情地格开。
朱常汐几乎是掐着时间点连滚带爬地冲过终点，一过线便瘫软在地，如同离水之鱼般大口喘息，却咧开嘴艰难地笑了笑：“过了…总算…过了…脑子…比腿脚好用…”
朱由桦稍晚片刻，亦是狼狈不堪地踉跄过线，立刻扶膝干呕，面色蜡黄，眼神却飞快地扫视四周，确认自己仍在晋级之列后，才长长舒了口气。
朱华堞则较他们从容许多，他稳步冲过终点，虽也呼吸粗重，汗湿衣背，却仍能保持站立，甚至有意调整了一下呼吸，才走向休息区，目光扫过瘫倒一地的朱常汐和朱由桦，鼻翼微不可察地轻哼了一声。
“唉…吾儿…”观礼台一角，一名官员模样者掩面长叹，身形佝偻。亦有几位王府属官模样的人面露焦虑，紧盯着场中自家小主子的表现，见朱常汐、朱由桦惊险过关，方才拭去额角冷汗。
成功者瘫倒于地，胸腔如破风箱般剧烈起伏，浑身汗湿，脸上却焕发着劫后余生的狂喜。失败者或捶地痛哭，或呆若木鸡，更有人脱力呕吐，被士兵搀扶甚或拖拽离场。沙地之上，汗渍泪痕交错，一片狼藉。
忽有一阵骚动自某处考核点传来。只见一名武生竟口吐白沫昏厥于地。早有准备的皇家医院医官们立刻抬着担架疾奔而上，动作迅捷而有序。
“让开！快让开！医官！”一名身着素色袍服的医官高声喝道，指挥学徒施救，“盐水备好！抬稳了！”
周遭武生皆面露凛然，方才真切体会到此次考核绝非儿戏，乃真刀真枪的筛选，甚至可能赔上性命。
第二项考核：引体向上。
校场西侧，数十排坚固单杠森然林立。考核标准极严：下颌必过杠，身体不得借力摆动，下放时手臂需完全伸直。十次方为及格，但允许做到力竭，以观极限。
“下一个！甲辰组，高杰！”考官唱名。
高杰阔步出列，朝掌心啐了一口，搓都不搓，一跃握杠。但见他臂膀肌肉贲张，身形稳如磐石，一口气连拉三十个，动作标准至极，落地时气息微粗，面色如常。考官在册上记录时，嘴角微不可察地扬了一下。
张献忠紧随其后，低吼一声，如猛虎上杠，每一拉都仿佛蕴着无边怒气，狂野十足地完成了二十八个，跳下后睥睨四周，吼道：“还有哪个龟儿子想来比划比划？！”
海军学员们依次上前。赵承霄做了十七个，下来时对钱知晏低声道：“此非我等长项，然足用即可。”钱知晏点头，沉稳完成十五个。周予安身材相对纤瘦，拼尽全力做了十一个，下来时几乎站立不稳，被吴叙白扶住。