一路向北，风物渐殊。
沿途所见，越发荒凉。田地荒芜，村落十室九空，偶尔遇见面黄肌瘦的流民，眼神麻木，如同行尸走肉。凌云心中默算着时间和地点，结合沿途打听的消息，终于确定——现在是东汉光和四年，公元181年。距离那场席卷天下的黄巾大起义，只剩下不到三年了。
他看了一眼马车里依旧带着些许书卷气的蔡文姬，小姑娘虽然一路颠簸略显憔悴，但眉宇间的灵秀不减。十岁，还是个孩子，但在这个时代，也已开始知事。 历史的巨轮正轰隆前行，而他们，正身处这暴风雨前夜最荒凉的前哨。
几日后，一行人终于抵达了此行的目的地——并州，朔方郡。
然而，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
这哪里算是一座城？残破的土坯城墙多处坍塌，如同被啃噬过的骨骸。城门早已腐朽倒塌，无人看守。
踏入“城内”，映入眼帘的是大片大片的残垣断壁，荒草长得比人还高，只有零星几处歪斜的土房冒着些许炊烟，显示着这里尚存一丝人迹。
空气中弥漫着一种绝望和荒芜的气息。偶尔有面如菜色的百姓从破屋里探出头，眼神警惕而麻木，看到他们这一行有车马、带着兵器的人，又迅速缩了回去，如同受惊的兔子。
“这……这便是朔方？”蔡邕走下马车，望着眼前的破败景象，声音都有些发颤。他虽知是流放边塞，却万万没想到竟是这般光景，简直如同鬼域。
凌云拦住一个看起来稍微胆大些的老者询问。老者哆哆嗦嗦地告诉他们：几年前匈奴人来“打草谷”，烧杀抢掠，县令和衙役早就跑得没影了。官府？早就没了！现在留下的，都是些无处可去、或者故土难离的穷苦人，提心吊胆地活着，不知道下一次灾祸何时降临。
蔡邕听完，愣在原地，半晌无言。他本已做好在此地服苦役、了此残生的准备，可如今，连个接收他的官府都没有。他这位名满天下的大儒，竟在这荒芜之地，成了……自由身？
一种巨大的荒谬感和虚无感笼罩了他。
夜晚，众人找了一间相对完好的空屋（这样的空屋随处可见，原主人不是死于战乱就是逃难去了）暂时安顿下来。篝火在破屋中央燃起，驱散着边塞夜间的寒意，却驱不散众人心头的沉重。
蔡邕望着跳动的火焰，神情落寞，终于开口，声音带着一丝沙哑：“想不到……竟是这般模样。朝廷……竟已糜烂至此，连边塞重镇都已弃之不顾了吗？” 他的信仰，他为之服务、即便被流放也未曾彻底怨恨的朝廷，在此刻显得如此可笑。
凌云知道，时机到了。他拨弄了一下火堆，让火焰更旺些，平静地开口：“先生，学生之前所言‘天下将乱’，并非虚妄。您看这朔方，便是缩影。朝廷无力庇护子民，豪强只顾自身，异族虎视眈眈，百姓如蝼蚁般苟活。这，就是现状。”
蔡邕沉默着，没有反驳。
凌云继续道：“先生如今已是自由身，本是好事。但您想过没有，接下来该如何？带着文姬，返回中原？且不说路途遥远，盗匪横行，即便回去了，那朝堂之上，宦官当道，又有何处能容得下您这正直之臣？恐怕等待先生的，是另一场牢狱之灾，甚至……更糟。”
每一句话，都像锤子敲在蔡邕心上。他发现自己竟无处可去，无路可走。