“云将军，韩头儿，你们看这个。”老猫将那块小布片呈了上来。
云逸接过布片，用手指细细摩挲着面料的质感，又对着微弱的光线仔细察看其颜色和编织方式，沉吟道：“这布料……手感粗硬，颜色深蓝，织得紧密厚实。不像是北境这边常用麻布或棉布，倒有点像……东南沿海那边，跑船的船工、或者码头苦力常穿的那种，经得起海水浸泡、盐碱侵蚀的耐磨粗布。”
线索虽然依旧零碎、模糊，但此刻，这些不起眼的痕迹——指向特定海域的箭杆、残留更浓海腥气的土壤、以及这片可能来自沿海地区的布料纤维——都如同散落的拼图碎片，开始隐隐约约地指向同一个方向，不断印证和强化着他们之前关于那支神秘“商队”以及背后可能存在的海外势力的猜测。
继续向前探索，地势变得越来越复杂，如同踏入了一个天然的巨石迷宫。岔路口出现的频率越来越高，往往走不了几十步，面前就会出现两三条甚至四五条看起来大同小异、都弥漫着阴森气息的岔路，蜿蜒着伸向未知的黑暗深处。若非老猫这个活地图凭借着他那近乎本能的方位感和对细微地貌特征的记忆，坚定不移地在前面引路，队伍恐怕早就在这迷宫中彻底迷失方向，困死其中了。行进的过程也愈发艰难，有时需要全员下马，费力地清理开挡路的落石；有时则需要紧紧贴着湿滑冰冷的崖壁，脚下就是深不见底的阴暗裂缝，一步步挪过去；几乎每隔一段，就需要涉过那些冰冷刺骨、水流湍急的地下溪流，冰冷的河水浸透靴子和裤腿，带走身体宝贵的热量，让人牙齿打颤。
“头儿，照这么个找法，咱们得在这鬼地方转到猴年马月去？”连续的高强度行军和高度紧张，让性子急躁的石猛有些按捺不住了，他忍不住抹了把脸上混合着汗水和岩壁潮气的湿漉，焦躁地低声抱怨道，“这破地方比他娘的迷宫还绕！那伙挨千刀的贼人，作案都过去这么多天了，怕是早就撒丫子跑出八百里地，躲到天涯海角去了！咱们还跟这儿闻他们留下的屁味儿有啥用？”
云逸虽然同样身心疲惫，但眼神却依旧清明而冷静，他一边运转体内环状气旋，驱散着侵入体内的寒意和疲惫，一边仔细观察着周围岩壁上任何可能的人工开凿痕迹、或者不自然的堆积物，闻言头也不回地低声道：“急什么？沉住气。既然他们选择了落鹰峡这个复杂的环境作为动手和藏身的地点，就必然有他们的依仗和必须留下的理由，或许是这里有他们经营许久的秘密据点，或许是有必须处理的手尾。这么大的行动，参与人数不少，不可能像水蒸气一样蒸发得干干净净，不留下一丝一毫的痕迹。我们就像最细密的梳子，耐心地、一遍遍梳理过去，只要他们确实在这里停留过、活动过，总能找到那个被遗漏的、关键的线头。”
正说着，前方负责探路的一名老斥候，突然从一块巨大的岩石后面闪出身形，朝着队伍主力方向，打出了一连串复杂而精准的手势——示意有紧急发现，并要求后方保持绝对静默！
所有人瞬间屏住了呼吸，动作戛然而止，如同被施了定身术。连战马似乎都感受到了这突如其来的紧张气氛，不安地晃动着脑袋，却被主人死死拉住了缰绳，没有发出嘶鸣。
云逸、韩护卫、石猛以及老猫几人，立刻以最轻缓的动作下马，将马匹交给同伴看管，然后如同鬼魅般，借助着地面上杂乱的巨石阴影，悄无声息地向着前方斥候所在的位置潜行过去。
很快，他们来到了一处位于岩壁向内凹陷形成的、相对背风的隐蔽角落。只见在那里，有一个显然是刚刚熄灭不久的火堆！几根作为燃料的枯枝尚未完全燃尽，顶端还残留着点点猩红的火星，在昏暗的光线下明明灭灭，一缕极其细微的青烟，正顽强地从灰烬中心袅袅升起。用手背靠近灰烬表面，还能清晰地感受到一股尚未完全散去的温热余量！火堆旁边的地面上，散乱地丢弃着一些啃噬得非常干净、还带着新鲜牙印的动物细小骨头，以及几颗被咬开吐出的、某种野果的果核。
“人刚离开不久！灰烬还是温的，骨头上的肉茬也还新鲜！”老猫压低声音，语气极其肯定，他那双猫一样的眼睛锐利地扫视着火堆周围留下的杂乱脚印和马蹄印，快速分析着，“看这脚印的数量和大小，还有旁边这些马蹄印的凌乱程度，对方人数不多，大概在七八个左右。看他们歇脚的位置和这随意丢弃垃圾的样子，不像是大股马贼的主力队伍，倒更像是……某个绺子派出来，负责在势力范围边缘巡逻、或者在此处设卡放哨的哨探小队。”
韩护卫没有说话，只是蹲在火堆旁，伸出两根手指，仔细地翻动着那些尚带余温的灰烬，观察着燃烧物的种类和燃烧程度，然后又仔细勘查了周围留下的脚印深浅、走向以及马蹄铁的磨损情况，最终点了点头，认可了老猫的判断：“没错，应该是外围哨探，离开时间不超过半个时辰。我们很可能已经踏入，或者非常接近某个马贼窝点的实际控制范围了。”
这个消息，如同在平静的水面投下了一块石头，让所有人心头都是一凛，但随即，一股混合着紧张与兴奋的情绪也在队伍中悄然弥漫开来。找到马贼的踪迹，就意味着他们终于触碰到了落鹰峡内部盘根错节的势力网络，意味着他们有可能从这些地头蛇口中，撬出关于那支神秘“商队”、关于袭击事件的宝贵线索！
“老猫，能根据这周围的痕迹和前面的地形，判断出这伙哨探是属于哪个绺子的吗？或者，按照我们现在前进的方向，再往前，主要是谁的底盘在活动？”云逸压下心中的波澜，冷静地询问道。
老猫眯着眼睛，像真正的猫科动物一样，仔细打量着前方更加复杂崎岖的岔路走向、山势的起伏脉络以及岩石的分布特点，沉吟了足足有十几息的时间，方才不太确定地开口道：“这个方向……看这路径的选择和哨探活动的习惯，再往前穿过前面那片被称为‘鬼哭石’的乱石坡，好像……就主要是‘一阵风’孙黑子那伙人经常活动、划定的地盘了。”
他顿了顿，补充了一下关于这位“孙当家”的信息：“孙黑子这人吧，在落鹰峡这几股绺子里，名气不算最小，但胆子绝对算不上最大。他这人最大的特点就是鼻子灵，滑溜得像条泥鳅，向来是闻着肥肉味儿才动，听到一点风声不对，跑得比谁都快。信奉的是‘有便宜就占，没便宜就看，风险大了立刻散’的原则。按理说，袭击匈蛮使团这种等同于同时插大晟和匈蛮两个马蜂窝、一旦暴露就死无葬身之地的泼天大事，不像是他孙黑子有这个胆量和魄力能干得出来的风格。”
“不管袭击事件是不是他亲自干的，既然我们现在已经到了他‘一阵风’的地盘上，”云逸眼中闪过一丝锐利的光芒，如同暗夜中划过的闪电，“那么于情于理，我们都得去‘拜访’一下这位孙当家。他是这里的地头蛇，消息最为灵通。说不定，这位以‘鼻子灵’着称的孙当家，就恰巧‘闻到’过些什么，或者‘看到’过些什么。老猫，继续带路，我们这就去会会这位滑不留手的孙当家，看看他到底是真的一阵风，还是知道些什么内情的‘挡风墙’。”
队伍再次悄无声息地行动起来，但这一次，气氛变得更加凝滞，行动也更加小心谨慎。马蹄上的厚布包裹被再次检查加固，所有可能发出碰撞声响的装备都被牢牢固定，斥候放出的距离更远，如同无形的触角，尽可能地延伸向黑暗的前方。
每个人都明白，他们正在主动踏入一个马贼窝点的核心势力范围，每一步都可能踏中陷阱，每一刻都可能遭遇突袭。
随着队伍的不断深入，周围的景象越发显得荒凉、险恶，人类活动的痕迹反而逐渐减少，仿佛进入了某种生物的巢穴腹地。