翌日，天光尚未完全驱散夜的沉寂，只有东方天际透出一抹惨淡的鱼肚白，朔风城还笼罩在一片氤氲的晨雾与刺骨的寒意中，云逸一行人便已悄无声息地集结完毕，整装待发。驿馆的院子里，只闻战马偶尔不耐地刨动前蹄、打着响鼻的声音，以及兵甲轻微碰撞的金属摩擦声，气氛凝重而肃杀。
张将军果然守信，派来的向导准时抵达。来人是个名叫“老猫”的瘦小老兵，看年纪约莫五十上下，身材干瘪，背脊却挺得笔直，穿着一身洗得发白的旧边军号服，外面随意套了件脏兮兮的羊皮坎肩。他脸上布满深深的皱纹，如同被风沙常年雕刻过一般，肤色黝黑，唯有一双眼睛，异常明亮灵活，总是习惯性地微微眯着，透着一股子饱经世故的警惕与精明，确实像极了在荒野中生存、时刻观察着四周的野猫。他腰间挂着一柄磨得锃亮的旧马刀，刀柄被手掌磨得光滑无比。
“云特使，落鹰峡这地方，邪性得很，您和各位兄弟得多加小心。”老猫的声音沙哑，像是砂纸摩擦着石头，他牵着马，走到队伍最前面，开门见山地介绍，没有一句多余的废话，“里面根本不是人待的地儿。岔路多得像牛毛，还他娘的长得都差不多！很多地方看着是康庄大道，兴冲冲走进去，嘿，到头就是个死胡同，撞一鼻子灰算轻的，保不齐脚下就是能把人整个吞掉的沼泽流沙，连个泡都冒不出来。”
他顿了顿，眯着眼扫视了一下云逸身后这支精悍的队伍，继续道：“而且，里面那些占山为王的马贼绺子，一个个鼻子比狗还灵，耳朵比兔子还尖。咱们这将近七十号人，就算把马蹄子都用棉布包成粽子，想完全瞒过他们的耳目溜进去，难，难如上青天。他们就像这山里的地头蛇，哪块石头后面能藏人，哪条缝里能望风，门儿清。”
云逸端坐于马背之上，闻言点了点头，面色沉静如水。他回头看了一眼身后肃立的队伍。近七十骑人马，在朔风城外尚且显得军容齐整，气势不凡，但一旦投入眼前那如同洪荒巨兽张开黑暗大口般的幽深峡谷，恐怕立刻就会显得渺小无比，如同几滴水珠汇入了波涛汹涌的大海，能否掀起浪花还未可知。
“老猫，你的经验就是我们的眼睛。你只管在前带路，尽量挑选相对隐蔽、能避开那些马贼主要窝点和巡逻线路的路径。”云逸沉声吩咐，语气中带着信任与决断，“我们的首要目标，是先去使团遇袭的事发核心区域查看，然后寻找那支神秘‘商队’可能停留、隐匿过的痕迹。至于马贼，暂时能不惊动，就不惊动。”
“成，明白。那特使和各位兄弟就跟紧我，千万别掉队，也别随便乱碰东西，这鬼地方，处处都可能藏着要命的玩意儿。”老猫不再多言，只是用力一夹马腹，他那匹看起来同样其貌不扬、却异常稳健的瘦马便迈开步子，率先踏入了峡谷入口那一片浓重得化不开的阴影之中，身影瞬间被昏暗吞噬大半。
随着队伍整体移动，正式进入落鹰峡，所有人都感觉仿佛跨过了一道无形的界限。外界的光线和声音被急剧压缩、隔绝。光线骤然暗淡下来，如同黄昏提前降临，只有极高处那一线狭窄的天空，投下些许微弱的天光，勉强照亮脚下坎坷的路。两侧是高耸入云、几乎呈垂直角度的陡峭崖壁，岩石呈现出一种不祥的暗红色，仿佛曾被无尽的鲜血反复浸染、凝固，形态更是狰狞怪诞，有的如鬼怪獠牙，有的如扭曲的人脸，在昏暗的光线下显得影影绰绰，平添几分阴森。
头顶那一线天光中，偶尔有孤独的飞鸟尖啸着掠过，声音在逼仄的峡谷中来回碰撞、折射，形成空寂而诡异的回响，久久不散，反而更衬托出峡谷深处的死寂。脚下是常年由山洪冲刷、崩落堆积而成的乱石小径，碎石嶙峋，最大的也不过仅容两马艰难并行。马蹄即使包裹了厚布，踏在这些棱角分明的碎岩上，依然发出“咯噔、咯噔”的清脆声响，这声音在异常安静的环境里被放大，带着清晰的回音，传出去老远，仿佛在不停地向黑暗中未知的存在宣告着他们的到来。空气中弥漫着一股浓重得化不开的、混合着岩石潮湿霉变、腐烂植物以及某种不知名野兽巢穴散发出的淡淡腥臊气味，与外面朔风城那种干冷、带着铁锈和尘土气息的凛冽截然不同，吸入肺中，带着一种黏腻的窒息感。
“他娘的，这什么鬼地方！”石猛忍不住压低声音骂了一句，下意识地紧了紧手里的缰绳，另一只手不自觉地按在了腰间的刀柄上，铜铃般的大眼警惕地四处扫视，不放过任何一丝风吹草动，“一进来就感觉浑身不得劲，汗毛倒竖！阴风阵阵的，比京城诏狱最底层的水牢还让人憋屈、还压抑！”
李小三则更是紧张，几乎缩成了一团，不停地左顾右盼，感觉后脖颈一阵阵发凉，他忍不住凑近旁边如同铁塔般沉稳的赵铁柱，声音带着一丝颤抖：“铁……铁柱哥，你……你说这地方，会不会真有什么不干净的东西？山魈鬼魅什么的？我怎么总觉得……觉得暗处有东西在盯着咱们，后脖颈凉飕飕的，像有人对着吹气……”
赵铁柱依旧是那副闷葫芦的样子，闻言只是微微偏过头，黝黑的脸上没有任何表情，闷声闷气地回了一句：“鬼没有。马贼，多。”言简意赅，却瞬间让李小三的脸色又白了几分，咽了口唾沫，更加紧张地攥紧了缰绳，仿佛那能给他带来一丝安全感。
与京营老兵们的略显紧张不同，韩护卫和他手下那十几名老斥候则显得异常平静，甚至可以说是麻木。他们无需命令，便自动而高效地分散开来，如同拥有某种默契的本能。几人悄无声息地突前数十步，作为前哨；几人拖后一段距离，警惕后方；剩余的人则分散在队伍两侧的阴影之中，目光如同最精密的仪器，不断扫视着上方可能藏匿弓箭手的崖壁边缘、岩石之间看似不起眼的缝隙、以及每一个视线死角的阴暗处。他们的手指，始终若有若无地搭在弓弦或者腰间的刀柄、剑柄之上，身体随着马背的起伏微微调整，保持着随时可以爆发出致命一击的姿态。他们是徐锐精心打磨的杀人利器，沉默而高效。
云逸深吸了一口峡谷中那浑浊阴冷的空气，刻意放缓呼吸，将体内那已化为环状气旋的六品不破境真元缓缓催动，将武者的敏锐感知放大到极致。刹那间，周围的世界在他“感知”中变得更加清晰、也更加嘈杂。他能听到远处岩缝中水滴持续滴落在岩石上发出的、几乎微不可闻的“滴答”声；能分辨出空气中除了己方人马的气味外，那些极其细微的、残留的陌生体味、烟火气甚至是某种劣质烟草的味道；他甚至能隐约捕捉到从侧前方某个黑暗的岔路深处传来的、一丝若有若无的、带着审视与恶意的窥视感，如同冰冷的蛇信舔舐过皮肤。这落鹰峡，果然是个藏龙卧虎，或者说，是藏污纳垢、危机四伏的凶险之地。
在老猫这名经验丰富的活地图带领下，队伍没有沿着最显眼的主峡谷深入，而是很快拐入了一条相对隐蔽、更加狭窄的侧峡。这条侧峡如同巨兽身体上一道不起眼的褶皱，入口处被几块崩塌的巨石半掩着，若非老猫指引，极易错过。路径更加崎岖难行，有时需要全员下马，小心翼翼地牵着马匹，从仅容一人侧身通过的岩缝中艰难挤过去，粗糙的岩石刮擦着皮甲，发出刺耳的声响；有时则需要涉过一条条不知源头的溪流，溪水冰冷刺骨，源自山巅的冰雪融水，流淌在不见天日的谷底，寒意直透骨髓。
一路上，他们看到了不少人类活动留下的痕迹，无声地证明着此地的“热闹”：一些早已熄灭多时、只剩下灰白灰烬和几块焦黑木炭的篝火堆残骸；几只被丢弃的、破烂不堪、看不出原色的皮囊或水袋；散落在乱石中、已经生满黄褐色铁锈的断箭镞或破损的刀剑碎片；甚至在一处避风的凹洞里，还发现了一些干燥的、被当作铺盖用的杂草，以及几个空了的、散发着劣酒气味的皮袋子。所有这些，都清晰地表明，这条看似荒僻的侧峡，也并非人迹罕至，而是常年不乏各种身份的“访客”光顾。
前行了约莫一个多时辰，一直沉默带路的老猫忽然勒住了马，抬起瘦削的手掌，示意队伍停止。他眯着眼睛，指着左前方崖壁下一片相对平坦、但布满了大小石块的区域，低声道：“云特使，您看那边。那块空地，还有旁边那个矮崖方之一，距离使团遇袭的主峡谷直线不算太远，而且位置相对隐蔽，是个适合临时集结、埋伏，或者事后分散撤离的点。”
云逸眼神一凝，立刻抬手示意全体保持静默。他和韩护卫、石猛以及两名最擅长追踪勘察的老斥候利落地翻身下马，将缰绳交给身旁的士兵，然后猫着腰，借助岩石的掩护，小心翼翼地朝着那片空地摸了过去。
空地位于两段崖壁的夹角处，地面是硬土夹杂着碎石。仔细看去，边缘区域的泥土确实比周围其他地方更加凌乱、疏松，布满了各种大小不一、深浅各异、交错重叠的马蹄印痕，显然曾有不止一拨人马在此频繁驻足或走动。但由于时间已经过去了好几天，期间很可能又有其他人或动物经过，加上峡谷内部变幻不定的气流吹拂和可能的少量雨水冲刷，这些印痕大多已经变得模糊不清，边缘破损，难以分辨出清晰具体的走向、精确的数量以及马蹄铁的特殊特征。
韩护卫蹲下身，伸出两根手指，从一片相对湿润的泥土里抓起一小撮土，放在指尖仔细地捻了捻，感受着土壤的颗粒感和湿度，然后又凑近鼻尖，深深地嗅了嗅，他那古井无波的脸上，眉头微微皱起：“痕迹被破坏得太厉害了，而且后来肯定有其他人或马匹从这里走过。不过……”他顿了顿，将指尖的泥土展示给云逸看，“将军，您看，这土的颜色，还有，仔细闻，这里的土，那股子混合着海腥和腐烂藻类的怪异腥气，似乎比我们在峡谷口发现的那些箭杆上残留的，要更浓郁、更明显一些。虽然很淡，但确实存在。”
就在这时，一名如同幽灵般散开在周围搜索的老斥候，在距离空地十几步外的一处狭窄岩石缝隙里，有了新的发现。他小心翼翼地用匕首尖，从尖锐的石棱上，挑下来一小片被挂住的布料纤维。那布片很小，只有指甲盖大小，颜色是深蓝色，质地粗糙，织法紧密，看起来颇为耐磨。