朱漆大门前，两行金甲卫士长戟如林，戟尖挑着赤色流苏，在寒风里猎猎作响。
府内正殿飞檐下悬着十二面描金蟠龙旗，灯火一照，鳞甲翻动，似有活物欲破旗而出。
殿中早已铺陈完毕：
地衣是西域进贡的驼绒织金毯，厚可没踝；
长案列于两侧，以整块紫檀雕成，案上错银冰盘堆着东海鲛人泪珠般的荔枝。
鎏金仙鹤炉吐着龙涎香，香雾在穹顶下缭绕不散。
大王子叶峰立于殿阶之上。
一袭玄红蟒袍，金冠束发，冠上十二旒轻晃，掩住他眼底那抹算计的光。
见李方清与张仪踏入殿门，他立刻迎上，笑声朗朗，却像裹着蜜的刀：
“久仰燕赵子爵大名！
今夜薄酒，不成敬意。
舍弟叶连年幼体弱，此去齐拉山高路远，还望子爵多多照拂。”
李方清玄衣束带，腰间仪剑未卸，微一欠身，声音温雅却带金石声：
“殿下过誉。叶连王子乃两国盟约之纽，李某纵万死，亦必护其周全。”
话音落地，殿中便响起一片应和。
——左首第一位，是身着紫金麒麟补子、发须花白的“镇国公”赫连渊，举杯大笑：
“子爵少年英才，商路纵横千里，铁骑又威震北境，真可谓‘文武双星’！
老夫先敬一杯，来日封疆裂土，莫忘提携老朽！”
——次席而立的是“安远侯”萧庭烨，银甲未卸，朗声道：
“闻燕赵飞鹰卫日行三百里，锋刃未饮血而敌胆先寒。
子爵若能再立寸功，我朝‘上柱国’之位，舍君其谁？”
——“靖宁伯”楚云昭摇着玉骨折扇，笑意风流：
“若论货殖，燕赵绸缎已令王城贵女连夜排队；
若论韬略，赤霞镇一夜易帜更令天下侧目。
如此人物，若不青云直上，天理难容！”
——连素来寡言的“忠勤子”陆观澜也抚须点头：
“齐拉得子爵，如晦夜得北辰；
克连交子爵，更胜十万甲兵。
来日两国史官执笔，必以‘和约之功’首书李侯！”
赞声如潮，金杯交错。
灯火映在李方清脸上，笑意温润，眸底却是一片澄明如镜。
张仪执壶在后，羽扇半掩，低声而笑：“主公，今夜满殿锦绣，皆是口蜜腹剑。
且饮且行，莫教锋刃先醒。”
内室烛火幽暗，鎏金鹤形灯台上的蜡烛已燃过半，烛泪顺着鹤颈蜿蜒，像一道凝固的血痕。
二王子叶昭抬手拂开垂落的珠帘，声音压得极低，却带着藏不住的锋利：
“大哥，你可探出那位李方清打算何时带三弟启程？”
大王子叶峰负手立于屏风前，指尖摩挲着腰间玉佩，指腹在蟠龙鳞纹上缓缓划过。
他眯起眼，像是在欣赏墙上那幅《狩虎图》，又像是在透过画纸看别的什么：
“急什么？父王不发话，李方清不开口，这日子就定不下来。”
烛火猛地一跳，将叶峰半张脸投在墙上，映出一抹似笑非笑的阴影：
“不过照我看……”
他侧头，目光像刀锋掠过叶昭的喉结，
“也许得看李方清哪天心情好，又也许——得看三弟命里还剩几天。”