大厅再次陷入沉默，只余烛火跳动。
李方清退回阴影，像一柄未出鞘的细剑，安静、冰凉，却随时可饮血。
国王微微侧首，示意财政大臣上前。
年迈的财政大臣拄着象牙权杖，展开一卷细密的羊皮报表，声音沙哑却清晰：
“陛下，偏远行省的税赋依旧滞后。
山地领的粮税仅征到三成；
北境各堡以‘战事吃紧’为由，至今未缴冬季金；
就连河谷郡的盐税，也只送来半车银便士。”
他顿了顿，抬眼掠过王座下那一排排铁甲与丝绸：
“不过，王城内的灰色行当——
地下赌坊、私酿酒窖、黑市盐栈——
近日被连根拔起。
腾出的铺面、码头与仓廒，足可重新招商。
只要治安稳固，商路畅通，王室的金库便能在明年春前补回缺口。”
国王修长的手指敲了敲王座扶手，似在权衡每一记回声。
片刻，他轻声笑了，声音在大厅穹顶下荡漾：
“说来说去，终究绕不开‘治安’二字。
商人不敢北上，税吏不敢下乡，皆因道路不宁、人心惶惶。”
话音未落，他目光越过公爵们的羽饰与披风，落在最末列的李方清身上。
“治安官，”
国王的语气像在宣读一条无声的敕令，
“让商旗插到最远的天际，让税车碾过最陡的山口——
这便是王国对你的下一道考题。”
大厅左侧，大王子手抚剑柄，唇角扬起一抹意味深长的笑；
右侧，公主微微抬起下巴，银发间的月桂冠在烛光下闪了一闪。
两道目光，一锋锐一澄澈，却同时向李方清投去毫不掩饰的赞许。
李方清垂首行礼，深青披风在地面扫出极轻的声响，像夜色掠过刀锋。
“谨遵王命。”
四个字落地，无声，却比鼓声更沉。
穹顶之下，烛火将王座大厅镀上一层流动的金辉。
国王抬手，示意众臣安静，声音在拱顶间回荡，宛若晨钟：
“诸位，短短数周，王城的街巷已焕然一新——
赌窟封门，私盐绝迹，盗匪匿迹，商旅夜行无惧。
此等功绩，竟出自一位上任不足一月的治安官之手。
李方子爵，你以雷霆手段换得王国基石之稳，
寡人当以雷霆封赏回应。”
李方清上前一步，右拳置于心口，深深俯首：
“陛下，微臣仅尽了分内之责。
若无三军听令、诸臣协力，微臣一人不过执火照夜，
怎敢独居其功？”
他的声音不高，却在大厅里激起一阵低声议论。
就在此时，公主缓步出列，银白长裙曳地，如月光泻于红毯。
她抬眸望向王座，语调清澈：
“父王，既然李方子爵谦逊不受，
那便由女儿直言：
如此殊勋，若仅止于口舌之赞，恐寒忠勇之心。
请擢升李方清为——一等子爵。”
话音落地，贵族席间顿时哗然。
“一年之内，由男爵晋二等子爵已是罕有，
再晋一等，岂不坏了祖宗成例？”
低语如潮，却无人敢高声反驳。
大王子随即迈出，披风上的赤龙纹在火光里张牙舞爪：
“父王，儿臣附议。
王国正值北境鏖兵、国库待补之际，