二王子却只是摇头，眸色幽暗：
“冠冕堂皇的话我听多了，再往下说。”
李方清低咳一声，似有些赧然，指尖在袖口摩挲：
“再者，昨夜抄出的金铢、盐引、地契，数额巨大。
臣想全数归入治安总部，以充军饷、筑营房、铸新甲。
若再另拨巨款安顿这些受害者……只怕捉襟见肘。”
二王子轻嗤一声，目光却愈发锐利，仿佛要看穿他：
“还有呢？”
李方清抬眼，笑意慢慢收敛，声音低得只能让风听见：
“殿下在王城之中，根基尚浅。
王后、大公、世族，层层罗网。
若想翻盘，必须跳出这张网——
从外围生根，再回头包抄。”
二王子眉心微蹙，似被戳中隐痛：
“王子无诏不得离京，更不许私交外藩。
你这条‘外围’的路，走不通。”
“若诏书出自国王呢？”
李方清轻声反问，语气像在陈述一件早已写好的剧本。
“救下数百妇孺，赈济北疆，功在社稷；
再因‘管教不严’被贬出京，顺理成章。
殿下离了王城，天高海阔，哪一处不能布子？
届时，北疆的军、粮、马、民，都可成殿下卷土重来的根基。”
二王子指尖一顿，竹影在他脸上切出明暗交错的纹路。
良久，他低低笑出声，却听不出喜怒：
“先给我功劳，再揭我短处，逼我自请发配？
李方清，你就不怕我反手把你卖了？”
李方清也笑，眸光沉静如渊：
“殿下若真能卖得了我，也算本事。
可眼下——”
他抬手指向皇城深处。
“我背后站着陛下，您背后呢？
王后？大公？
还是一纸空名的仁德？
笼子若不自己啄开，孔雀永远只是笼中雀。”
二王子沉默良久，忽地转身，披风在夜风里翻出一道墨浪。
“好。”
他背对李方清，声音低而清晰。
“我便陪你赌这一局。
只是——”
他回头，眼底寒星乍现。
“若有一日，我发现你算计到我头上，别怪我翻脸无情。”
李方清拱手，声音温和得像在谈论明日天气：
“臣拭目以待。”
北城旧衙，灯火半残。
李存孝、包拯、郑寒山三人忙了一整日。
铁甲与青袍俱染风尘。
此刻却齐刷刷把主位空着，各自找椅子瘫坐，像三柄刚回鞘的钝刀。
李存孝抹了把额上灰迹，低声嘟囔：
“怪了，一整天没见主公，他也不在这儿？”
包拯缓缓摇头，指尖轻叩卷宗：
“不曾听闻去处。”
话音未落，一名治安小校掀帘而入，抱拳急禀：
“三位大人，子爵已在治安总官府邸相候，请即刻前往。”
三人一愣，异口同声：