李方清抬手指向寨后一处被铁锁封死的石屋。
“胡雪岩的探子昨夜就摸进来，把账册、地契、暗号都抄走了。
留几个活口，也是为了让藏金窟自己开门。”
石屋前，火把照出一排跪地的俘虏，个个面如死灰。
李方清沉吟片刻，转向张斌：
“给你半炷香，去挑三样最轻的战利品——要能让城主府一眼认出、却又不会惹眼红的。”
张斌眼睛一亮，快步而去。少年再回来时，怀里抱着：
一柄镶玉短剑（黑龙寨主贴身的“盟主剑”）；
一只鎏金镂空香球（内藏密信，记载与青兰城内奸往来）；
一卷蜀锦《百鸟朝凤》，色泽艳而不俗，正好送进莲夫人内宅。
李方清赞许地点头：
“眼光不错。明日返程，你亲手献给城主，就说‘黑龙寨残匪负隅顽抗，幸得张二公子身先士卒，斩将夺旗’。
功劳簿上，头功写你，次功写我，我只占调度之名。”
张斌喉结滚动，单膝重重跪地：
“叔父成全之恩，侄儿……”
“起来。”
李方清一把拽起他，声音压得极低，
“记住，真正的战功不在首级，而在人心。
今晚之后，青兰城那些观望的子爵、男爵，会知道跟着谁才有肉吃。”
话音未落，远处山口忽现火光——是秦良玉的旗号。
西风寨与燕赵轻骑合兵而来，押着灰狐寨俘虏，长龙似的火把照亮半边夜空。
李方清翻身上马，拔剑指天：“传令——
黑龙寨改名‘镇北前哨’；
降卒中愿从军者，编为‘山字营’，老弱就地分田；
所有缴获造册，明日午时前贴榜公示。
另，在寨前立碑：
‘燕赵义师剿匪于此，护商旅、安黎庶，犯境者视此。’”
张斌举火照碑，亲手刻下第一行字。
火星溅在他年轻的眸子里，像两簇不肯熄灭的战意。
山风忽转，吹散焦糊味，带来新土与槐花的清香。李方清勒马回望——
黑龙寨的火光与远处晨曦连成一线，仿佛一条新生的路，正在灰烬中蜿蜒伸向更辽阔的北方。
地牢的铁门被亲兵“吱呀”推开，潮湿酸腐的气味扑面而来。
李方清微微侧身，让火把的光先落进去——墙角蜷着一片褴褛的人影：
妇人抱胸掩襟，孩童攥紧母亲的破袖，像一群被雨淋湿的雏鸟，抖成一片。
兵卒低声补了一句：
“回主公，粗点过，两百一十七人，其中乳儿十七，垂髫男女五十四，其余皆是妇人，年纪最长者约五十出头。”
张斌喉头滚动，铁甲下的拳头攥得咯吱响。
他蹲下身，想扶起一个跌倒的小童，又怕甲胄冰了孩子的脸，只得脱下自己内衬的棉袍，轻轻裹过去。
孩子却像受惊的小兽往后缩，一双黑眼睛大得吓人。
李方清目光缓缓扫过，最终停在一面破鼓皮上——鼓面被撕成几片，勉强给几位老妇遮身。
他深吸一口气，声音低而稳，却足以让地牢里每一个人都听见：
“诸位娘子、孩儿，莫怕。黑龙寨已破，我是燕赵李方清。
今日起，你们不再是谁的囚徒。”