“这草有问题。”林恩站起身，对汤姆说，声音里带着点肯定，“它不是自然枯死的，好像被什么东西污染了。”
汤姆走过来，也蹲下身看了眼地上的野草，眉头皱了皱，像是觉得没什么奇怪的：“这有什么奇怪的？隘口这边经常有贵族家仆路过，他们有时候会把用剩的废弃魔力结晶扔在这里，那些结晶里的魔力没处散，就会污染植物，让它们枯死。”
他用脚尖碰了碰野草旁边的地面，“之前我还见过一片长在石缝里的花，被废弃结晶污染后，第二天就全蔫了，连颜色都褪了。”
“废弃魔力结晶？”林恩眼睛一亮，心里的念头更清晰了，“那东西会让植物枯死？”
“是啊。”汤姆点点头，站起身拍了拍膝盖上的灰，“我之前在首都时，见过魔力者把废弃的结晶扔在青铜区的巷子里，第二天那附近的草全枯了，连墙根下的苔藓都没了。怎么了？你问这个干什么？”
林恩没说话，心里却在快速思考：如果废弃魔力结晶能污染植物，那枯荣感应是不是能感知到这种污染？之前在隘口，他能感知到根系的位置，现在又能感知到草被污染，那是不是意味着，他的能力不仅能“找植物”“控植物”，还能“辨危险”？
比如感知到废弃结晶的位置，避开那些被污染的地方——这在满是贵族和魔力者的首都，说不定能帮他避开很多麻烦。
“没什么，就是觉得好奇。”林恩笑了笑，把心里的想法压了下去。他不想让汤姆知道太多关于自己能力的事，毕竟两人认识还不到两天，他还不确定对方是不是完全可信，而且母亲的事太危险，知道的人越少越好。
两人又走了大约一个时辰，太阳已经升到了头顶，阳光晒得人后背发烫。前方的岩壁渐渐变矮，能看到远处的树木轮廓——那是艾瑞丁森林的方向，绿色的树冠在阳光下泛着光，像是一片绿色的海洋。
汤姆停下脚步，指着前面一片相对平坦的空地说：“前面就是歇脚的地方，我们在那里吃午饭，下午再走两个时辰，就能到森林边缘了。”
林恩顺着汤姆指的方向看去，空地上放着几块平整的石头，像是被人刻意摆放过的，石头表面被磨得很光滑，显然经常有人在这里休息。旁边还有一堆已经熄灭的篝火，灰烬里还能看到几根没烧完的木柴，黑乎乎的，上面还沾着点火星的痕迹。
他跟着汤姆走过去，坐在一块最大的石头上，石头被太阳晒得暖暖的，很舒服，他把背上的行李放下来——行李里装着母亲的吊坠和剩下的几株凝血草，这是他现在唯一的念想，也是他必须守护的东西。
汤姆从布包里掏出两块硬面饼和一小袋腌肉，腌肉装在油纸里，打开时带着点咸腥味。他把腌肉分成两半，递了一半给林恩：“这是我离开首都时，铁匠铺的老掌柜给我的，他说路上能填肚子，你尝尝，比干饼好吃。”
林恩接过腌肉，油纸很薄，能感觉到里面肉片的纹理，他咬了一口，肉带着点咸腥味，却很有嚼劲，比硬面饼好吃多了，至少不用硌牙。他小口吃着，听汤姆继续讲首都的事：
青铜区的小酒馆里，平民会偷偷议论贵族的坏话，声音压得很低，生怕被监察队听见；白银区的魔力者会骑着魔兽在街上走，那些魔兽长得五花八门，有长着翅膀的狮子，还有比人还高的狼，平民看到了必须下跪，要是慢了一步，就会被魔兽的爪子划伤；
黄金区的王室成员从来不会出来，没人知道他们长什么样，只听说国王有三个儿子，个个都是强大的魔力者。
林恩听得很认真，把汤姆说的每一句话都记在心里，像刻在脑子里一样。
他知道，这些信息对他以后在首都生存很重要——他要找父亲，要查母亲的死因，就必须先了解首都的规则，知道哪里能去，哪里不能去，不然很可能刚到那里，就被贵族或魔力者抓住，连解释的机会都没有。
“对了，你到了首都，打算去哪里找你父亲？”汤姆突然问，手里还拿着半块腌肉。
林恩手里的动作顿了顿，心里快速盘算着该怎么说。他想了想，说：“我只知道他可能在青铜区，具体在哪里，我还不清楚。”他没说母亲的事，也没说吊坠里的地图，只是含糊地应付了过去——关于灵植家族的秘密，他不能轻易告诉别人。
汤姆也没追问，大概是觉得平民找亲人本就不容易，他只是点点头，眼神里带着点同情：“青铜区很大，比灰石镇还大两倍，你一个人找肯定难。你可以去那里的‘平民互助会’问问，他们专门帮平民找亲人，还会给没地方住的人找活干。”
他顿了顿，语气变得严肃起来，“不过你得小心，互助会是秘密组织，不能让魔力监察队发现，不然会被当成叛乱分子抓起来，直接扔进矿脉。”
“平民互助会？”林恩把这个名字记在心里，指尖在膝盖上轻轻划着这几个字。他没想到首都还有这样的组织，这对他来说，或许是个好消息——至少他不用一个人瞎找，有了可以求助的地方。
两人吃完午饭，又在空地上休息了一会儿。汤姆靠在岩壁上打了个盹，林恩则坐在石头上，摸着胸口的吊坠，想着母亲的事，还有汤姆说的首都的情况。
风从远处吹过来，带着点草木的气息，比隘口的风温柔多了，他心里也比早上踏实了很多——不再像刚离开灰石镇时那样迷茫，对首都的认知也清晰了不少，甚至对自己的枯荣感应也多了几分信心。
他想起昨天在隘口，自己用根系缠住贵族家仆时的场景，想起汤姆说的“凡躯级也能对抗强权”，又想起母亲吊坠里的地图，心里突然涌起一股力量，像是有什么东西在胸口燃烧。
他知道，前面的路肯定还会有危险，首都的贵族也不会轻易放过他，可他不会放弃——他要找到父亲，要查清母亲的死因，要为灵植家族讨回公道，哪怕这条路再难走，他也会走下去。
下午的风比早上大了些，刮在脸上又有了点刺痛感。两人继续赶路，窄道越来越平缓，远处的树木轮廓也越来越清晰，能看清树叶的纹路了。
夕阳西下时，两人终于走到了隘口的尽头，眼前就是艾瑞丁森林的边缘——郁郁葱葱的树木连成一片，绿色的树冠在夕阳下泛着金色的光，风从森林里吹出来，带着股清新的草木气息，和隘口的风沙味完全不同。
汤姆停下脚步，转过身对林恩说：“前面就是艾瑞丁森林了，我只能带你到这里。我要去南方投奔亲戚，那边有个农场，据说能给平民找活干，不能再陪你往前走了。”
林恩愣了一下，心里突然有些不舍，像被什么东西揪了一下。虽然他和汤姆只认识了两天，可这两天里，汤姆帮他走隐蔽路线，避开了贵族家仆，还告诉了他很多首都的信息，甚至给了他食物——对他来说，汤姆不仅是临时的盟友，更是他离开灰石镇后，第一个真心帮他的人。
“谢谢你。”林恩认真地说，声音比平时更沉，“如果不是你，我可能还在隘口绕路，说不定早就被贵族家仆抓住了。”
汤姆笑了笑，拍了拍林恩的肩膀，这次的力道比之前重了些，像是在给他鼓劲：“不用谢。我也是平民，知道咱们凡躯级活得不容易，能帮一把就帮一把。”
他顿了顿，眼神里带着点担忧，“你到了首都，一定要小心，别跟贵族硬碰硬，实在不行，就离开那里，去南方找我也行——我到了农场会打听消息，要是你来了，总能找到我。”
他想了想，又补充道，“对了，艾瑞丁森林里很危险，有精灵在里面住，他们不喜欢外人，还有噬魂派的食人族，专门抓路过的人，你千万别乱闯，最好沿着森林边缘走，晚上找个山洞住，别在外面过夜。”
林恩点点头，把汤姆的话记在心里：“我知道了，你也要保重，路上小心。”
汤姆从布包里掏了半天，指尖沾了些布屑和草药碎，才把一张皱巴巴的纸拿出来——纸很薄，边缘都磨得起毛了，上面用炭笔写着一些地名，还有几条简单的路线，字迹歪歪扭扭的，却很清晰。
他把纸递给林恩：“这是我之前在首都时画的青铜区简易地图，标了几个平民常去的地方，还有互助会可能在的位置，你拿着，或许能帮上忙。”
林恩接过地图，手指碰到纸时，能感觉到上面残留的汤姆的体温，还有炭笔的粗糙质感。
他小心地把地图折好，放进怀里，紧贴着胸口的位置——那里放着母亲的吊坠，地图和吊坠隔着一层布，却像是连在了一起，给了他一种莫名的安心。
“那我走了。”汤姆挥了挥手，转身朝着南方走去。他的身影在夕阳下越来越小，破旧的斗篷下摆被风吹得飘起来，走几步就回头看一眼，直到拐过隘口的拐角，再也看不见了。
林恩站在原地，看着汤姆离开的方向，心里五味杂陈，有不舍，有感激，还有点对未来的迷茫。
他深吸一口气，空气里满是森林的草木气息，清新又陌生。他转过身，看向面前的艾瑞丁森林，夕阳的余晖洒在树叶上，镀上了一层金色的光芒，看起来很美，却也隐藏着未知的危险——就像他即将前往的首都一样。
他握紧了怀里的吊坠，又摸了摸口袋里的地图，指尖能感觉到地图的褶皱。然后，他迈开脚步，朝着森林边缘走去。
他知道，汤姆的告别，意味着他的冒险又要进入新的阶段，前面或许会有更多的危险，更多的困难，可他不会退缩——因为他的身后，是灵植家族的希望，是母亲的冤屈，是他必须完成的使命。
风从森林里吹出来，拂过他的脸颊，带着股清新的草木气息，比隘口的风温柔多了。林恩抬头看向天空，夕阳正慢慢沉入地平线，把天空染成了橘红色，夜幕即将降临。
他加快脚步，朝着森林边缘的小道走去，身影渐渐融入了暮色之中，只留下一串浅浅的脚印，印在隘口的碎石路上，随着风的吹拂，慢慢被碎石覆盖，却也预示着，一段新的旅程，才刚刚开始。