薛明蕙醒来时，嘴里泛着一股铁锈味。她没有动，只是将手中的帕子攥得更紧了些。帐内寂静无声，春桃站在门口，背对着她，手里握着一把剪子。
外头风大，帘子被吹得一掀一掀。她看见谢珩的影子从门外掠过，脚步顿了顿，又继续远去。
她撑着身子坐起，胸口如刀割般疼痛。刚咳出一声，喉间一热，一口鲜血喷在帕子上。血顺着旧痕蜿蜒而下，竟慢慢显出一个人影——身穿官袍，手提药箱，正往冷宫走去。
那是沈从吾。
那晚她高烧不退，他来请脉。指尖轻叩脉枕，三长两短，像是在传递暗语。药方里多加了半钱附子，她觉出不对，他却只道：“温阳所需。”说完便匆匆离去。
如今想来，那不是治病，而是一场试探。
她咬牙写下几个字：子时三刻，冷宫西角门。画好路线，让春桃送去给谢珩。
春桃临出门前回望她一眼。她点头示意无事。
可她心里清楚，绝非无事。
这血纹每用一次，元气便折损一分。上次秋猎前预知有人放箭，她昏睡了整整半天。这一次再动此术，心口疼得几乎要裂开。但她不能停。若皇帝真听信沈从吾之言，取什么“龙血”炼丹，朝局顷刻便会动荡。
她倚在床边，闭目静候消息。
谢珩接到信时，正在围场查验脚印。看完纸条，他默默折好塞入袖中，未发一言，只对身旁随从道：“换衣，随我去冷宫。”
那人问：“要不要带人？”
他答：“不必。放他走，看谁接应。”
天黑得早。酉时刚过，宫门便开始落锁。谢珩带两人绕至北墙小巷，蹲守在一口废弃枯井旁。
冷宫久无人居，连守卫都懒得靠近。唯有风卷着枯枝在地上滚动，发出沙沙声响。
子时三刻，远处传来脚步声。
沈从吾来了。他穿着深灰长衫，外罩青色太医袍，提着药箱，步履沉稳，肩头却微微颤抖。
他在西角门前停下，左右张望片刻，推门而入。
不过片刻，门再度开启。
一名黑衣人闪身而出，帽檐压得很低。两人立于墙根，沉默交接。沈从吾递出一本黄皮册子，对方则交给他一包黑色粉末。
谢珩看得真切——那包东西与毒簪上的毒粉一般无二，三层油纸包裹，角落打着死结。
他按兵不动。
待二人分头离去，黑衣人向东，沈从吾向西返回太医院方向，他才挥手下令：抓黑衣人，自己率人尾随沈从吾。
黑衣人被捕时毫无反抗，怀中搜出半块狼形令牌。谢珩看了一眼，收进袖中。
沈从吾回到府邸，点灯关门。从药箱底层取出那包毒粉，倒入一只小瓷瓶。随后翻开一本厚册，写了几行字，又逐页撕下焚毁。
谢珩在外将一切尽收眼底。
他知道此人有鬼，却尚未察觉自己已暴露。
他暂不抓捕。
此刻动手，只能定其私通北狄之罪。但他背后是谁？宫中可有人为他传信？这些尚不明朗。
他要等。
等他再次出手，牵出更深的线索。
他转身走向偏帐，途中遇见春桃。春桃见他赶来，连忙迎上。
“小姐又咳了。”她说，“这次吐得厉害，帕子全染红了。”
谢珩脚步加快。
帐中，薛明蕙已说不出话。她躺在榻上，面色灰败，一手垂落床沿，帕子掉在地上，满是鲜血。
他弯腰拾起。
血迹未干，赫然显出一行字：他每月十五必赴冷宫，不止为送药。
谢珩眉头微皱。
“你还看见什么？”他问。
她艰难启唇，声音断续：“疯妃……并非真疯。她记得往事。沈从吾给她吃的药，不是安神，而是令人失忆。”
谢珩凝视她：“你怎么知道？”
她闭目：“我娘临终前，也吃过同样的药。味道一样。”
他一时无言。
她忽然抓住他的手腕：“别急着抓他。他背后有人。你一动他，幕后之人便会藏得更深。”
“我知道。”他说，“所以我放他走了。”
她松了口气，随即又剧烈咳嗽起来。
鲜血自嘴角滑落，滴在褥上。
谢珩取出玉佩，贴上她额头。凉意渗入，她紧锁的眉头稍稍舒展。
“下次别这样了。”他说，“再这般耗费精血，命就没了。”
她摇头：“我不用，你们谁都活不了。”
他不再劝。
他知道她不会听。
她不怕死，只怕死得无用。
次日清晨，沈从吾照常入宫请脉。
元启帝正逗鸟，口中念叨“龙血补阳，丹成飞升”。沈从吾跪地叩首，称药已备齐，只待陛下允准举行取血仪式。
谢珩立于殿角，静静看着他说话。
他语气温和，举止恭敬，右手却始终藏于袖中，轻微颤动，似在拨弄算珠。
谢珩听出来了——那节奏，竟与薛明蕙拨动算盘时一模一样。
他记下了。
退朝后，他前往太医院。