春桃将披帛递给薛明蕙时，指尖不经意碰到了她袖口的药包。两人皆未言语，一个低头系带，一个低头整理裙裾。风从窗缝钻入，吹得灯焰微微一晃。
半个时辰后，谢珩来了。他没有进屋，只站在廊下，对春桃低声道：“去妆奁最底下那层，取个东西给我。”声音轻缓，仿佛怕惊扰了谁。
春桃转身入内，片刻后捧着一块布包出来，递到谢珩手中。布角裂开一道缝隙，露出半截发黑的簪尖。谢珩接过，仔细收好，随即转身离去。靴底踏在石阶上，竟无半点声响。
日近正午，冷十三抵达城外一座破庙。门扇歪斜，墙皮剥落，灶边堆着干柴。他将布包放在桌上打开，谢珩坐在对面，目光落在那根断簪上，久久不语。
“是血藤。”他终于开口。
冷十三点头：“唯有北狄王庭能种。三年以人血浇灌，方炼得一钱毒。”
谢珩伸手轻抚簪身，指尖沾了些许粉末。他凑近嗅了嗅，一股腐臭直冲鼻腔。这气味他曾在边关见过一次——一名百夫长中此毒，整条手臂溃烂如黑泥。
“送去验。”他说，“我要确认这支簪子，是否出自崔家墓中。”
冷十三接过布包，用油纸层层裹紧，塞入怀中。临行前，他看了谢珩一眼：“这次，不能留痕迹。”
谢珩未答，只轻轻摆了摆手。
薛明蕙在房中静候消息。她倚在榻上，手中攥着帕子，指节泛白。春桃端来一碗药，她摇摇头，不肯喝。屋内极静，唯有铜壶滴水声，一声一声，敲在人心上。
夕阳将尽时，谢珩回来了。他立于门口，面色凝重。“查到了。毒确是北狄所制，簪子也不是新物。陪葬名录上有记载：同一批工匠打造的首饰共六件，五件仍在墓中，唯独这一件……被人调换了。”
薛明蕙闭上眼。“所以崔姨娘早知道？”
“不止知道。”谢珩上前两步，“她是故意让我们发现的。这支簪子不是证据，是饵。”
屋内一时寂静。春桃欲起身倒茶，被谢珩抬手止住。他望着薛明蕙：“你得再动一次血纹。”
她睁开眼，声音微颤：“我现在撑不住。”
“我知道。”谢珩语气平静，“但粮道有险。三天后，狼脊隘口，他们会动手。”
薛明蕙没问他是如何得知的。她缓缓坐直身子，将帕子平铺膝上。手微微一抖，旋即稳住。
“帮我关门。”她说。
门合拢后，她咬破唇瓣，一口鲜血喷在帕子上。血珠落下瞬间，竟似被无形之力牵引，蜿蜒成线，自京仓起笔，穿山越岭，最终停在一处岔道。那里浮现出火堆轮廓，旁侧还立着一道黑影。
她喘息片刻，提笔写下几字：北狄假扮山匪，午时劫粮。
写罢封缄，交予春桃：“送至谢珩书房，亲手交给他。”
春桃出门时差点撞上冷十三。他立于院中，手中提着一只布袋，内里叮当作响。他未多言，只点头示意，便随谢珩步入偏厅。
次日清晨，京郊传来军报：粮车已装毕，三日后启程。
谢珩放出此讯，实则仅派一队空车，由精锐护送，路线依薛明蕙所绘而行。他自己则率主力埋伏于狼脊岭两侧，守了一夜。
第三日正午，北狄骑兵现身。三百余人自山沟疾驰而出，刀锋未举，退路已被烈火封死。箭雨倾泻而下，不过数轮，敌阵已然大乱。
为首将领欲逃，冷十三一剑挑其落马。那人张口欲咬舌自尽，冷十三反应极快，一把扣住下巴掰开嘴，一颗漆黑药丸滚落而出。
归府后，谢珩亲自审问。对方闭口不言，他便命人将血藤毒粉倒入碗中，置于其面前。腥臭散开，那人脸色骤变。
“你们竟有此物？”他脱口惊呼。
谢珩冷笑：“你说呢？”
那人瘫软在地，终吐真言。他名阿古尔，乃北狄先锋营统领，此次行动受“影帐”指使。幕后之人正是其妹夫——崔姨娘早已“亡故”的兄长，崔承业。
“他在北狄为官？”谢珩问。
“非为官。”阿古尔抬头，眼中闪过一丝敬畏，“他是王子。当年大胤灭其满门，唯他逃脱。如今归来，只为夺回本该属于他的江山。”