历经十余日的跋涉，穿越了无数冰川雪原，端木云的视野尽头，终于出现了一片巍峨的阴影。随着距离拉近，那阴影逐渐清晰，化作一座盘踞在巨大冰川山脉之间的宏伟城池——霜冻堡。
城墙高达二十丈，通体由切割整齐的玄黑色巨石垒成，表面铭刻着无数抵御风寒和攻击的符文，在惨淡的天光下闪烁着微弱的光芒。城墙上可见披着厚重毛皮甲胄的修士巡逻，戒备森严。整座城池给人一种坚不可摧、冷酷肃杀之感，与南方城市的繁华秀美截然不同。
缴纳了十块下品灵石，并接受了一番带有审视意味的盘查后，端木云踏入了霜冻堡的内部。城内的景象同样粗犷，街道宽阔足以让四辆马车并行，两旁建筑多是巨石与巨大冰砖混合砌成，低矮而坚固。行人稀少，即便有，也是裹着厚厚的兽皮袄，脚步匆匆，神色间带着北境修士特有的警惕与彪悍。空气中弥漫着一种难以言喻的压抑感，仿佛暴风雪来临前的死寂。
端木云收敛气息，将自身修为维持在金丹中期左右，既不显得弱小可欺，也不过于引人注目。他沿着主街行走，目光扫过两旁的店铺：售卖妖兽材料的、打造冰系法器的、收购冰髓寒铁的……一切都围绕着北境的生存与修炼资源展开。
他选择了一间看起来还算规整，名为“寒鸦居”的客栈住下。客栈大堂兼营酒馆，此时正是傍晚，聚集了不少修士。浓烈的酒气和烤肉的香味混合着，却也压不住那股若有若无的血腥气和寒意。端木云要了一壶此地特有的“冰焰烧”，找了个角落的位置坐下，默默倾听。
“……听说了吗？冰渊那边的封印波动越来越明显了，黑冰崖的人前几天已经派人去探查了！”
“何止黑冰崖，冰焰阁、雪狼团，哪个不是摩拳擦掌？这次秘境开启，听说里面不仅有万年冰髓，还可能有无主的‘冰魄玄晶’出现！”
“哼，机缘越大，死的人越多。上次秘境开启，进去一百人，活着出来的不到三十……”
“富贵险中求！要是能得到一块冰魄玄晶，老子就能请冰焰阁的大师炼制一件法宝了！”
“对了，玄煞门好像有几个弟子在冰风遗墟那边失踪了，生不见人死不见尸……”
“北境哪天不死人？多半是撞上厉害的冰妖或者触动了什么禁制，怪自己运气不好……”
嘈杂的议论声中，端木云捕捉到了几个关键信息：冰渊秘境即将开启，引得各大势力关注；玄煞门弟子失踪的消息并未掀起太大风浪，这让他稍稍安心。但整体氛围的紧张，也预示着他踏入了一个是非之地。
第二日，端木云直奔霜冻堡最大的商铺——万宝楼。楼高五层，商品确实琳琅满目，但多以各种冰属性、寒铁、兽骨、阴煞材料为主。当他向掌柜询问星辰石、纯阳宝玉等物时，那位留着山羊胡、眼神精明的掌柜明显愣了一下。
“道友要的这些……可是稀罕物。”掌柜捋着胡须，“星辰石偶尔还能从坠星原找到一些，价格不菲。至于纯阳宝玉、万年阳炎晶……北境苦寒，此类至阳之物极为罕见，大多掌握在几大势力手中，偶尔出现在拍卖会上，也是天价。”
端木云心中了然，取出灵石和部分用不上的妖丹、材料，谨慎地购买了一批品质尚可的星辰石和几种替代性的阳性灵材，花费巨大。他能感觉到，掌柜在结算时，那看似随意的目光在他身上多停留了一瞬，尤其是在他腰间的储物袋上扫过。