帝国中枢的齿轮在扶苏的精心安排下，已然开始为即将到来的南征高效、平稳地运转。
宣室殿内那场关乎国本的御前会议落幕后，年轻的帝王仿佛真的将繁琐政务暂时抛诸脑后，一连数日，流连于后宫那片温柔乡中。
宫苑深处，丝竹悦耳，笑语嫣然，仿佛外界的一切纷争都与这方天地无关。扶苏深知，此番南征，归期难料，此刻的温存，既是慰藉，亦是承诺。他尽可能地将时间留给这些将青春与牵挂系于他一身的女子，享受着难得的闺房之趣。
然而，就在咸阳宫沉浸在这短暂祥和之时，数千里之外的南疆，那片吞噬了上万大秦精锐的湿热雨林深处，另一股力量却在胜利的余烬中，悄然酝酿着新的风暴。
……
瘴疠谷一役，硝烟虽已散尽，但空气中弥漫的血腥与腐烂气息，依旧浓得化不开。
那日，眼见任嚣、赵佗等残部在付出惨重代价后，竟奇迹般地顶着箭雨毒瘴，硬生生冲出了谷口，向着象郡的方向遁去，负责指挥伏击的山鬼——这位凭借神秘山神信仰与铁腕手段逐渐整合了周边数个部落的百越枭雄，气得几乎要将手中的权杖捏碎！他布满诡异彩绘的脸上，肌肉扭曲，那双深陷的眼眸中喷射出不甘与暴怒的火焰。
“追！绝不能放走秦狗主将！” 他嘶哑的声音在谷中回荡，带着令人心悸的戾气。
然而，秦军最后的突围爆发出的决死意志，以及谷外复杂未知的地形，让他的追兵付出了不小的代价，最终也只截住了断后的赵佗等人。
一场短暂而惨烈的搏杀后，赵佗力战而亡，头颅被割下，呈到了山鬼面前。
看着木匣中赵佗那怒目圆睁、须发戟张的首级，山鬼胸腔中的怒火才稍稍平息了一些。虽未能尽全功，但阵斩秦军大将，亦是足以震动百越各部的大功！
“快！打扫战场！所有能带走的，一粒米，一块铁，都不许留下！” 山鬼强压下心中的激荡，厉声下令。他深知，秦军的报复必将如同狂风暴雨，他必须利用这短暂的时间窗口，尽可能多地攫取资源，壮大自身。
随着他的命令，早已等候多时的百越战士们如同潮水般涌向尸横遍野的战场。他们眼中闪烁着兴奋与贪婪的光芒，动作麻利地剥下秦军士卒身上尚且完好的甲胄，拾起散落在地的盾牌、佩剑，更对那些制作精良的燧发枪、飞雷神炮和霹雳火视若珍宝。
一袋袋尚未被雨水完全泡坏的粟米、麦饼被收集起来，甚至那些战死秦军随身携带的肉干、盐巴，也被小心翼翼地搜刮一空。
“头人，你看！这些秦狗的马！” 一个浑身浴血的战士兴奋地拖着一匹死去的战马后腿喊道。在食物匮乏的雨林中，这些战马无疑是极好的肉食补充。
“都带走！全部带走！” 一个小头目挥舞着手中的弯刀，大声吆喝着。
整个瘴疠谷仿佛变成了一个巨大的掠夺现场。
百越人用他们所能想到的一切方式，搜刮着这场胜利带来的“馈赠”。
他们并不知道，在那些被他们随意丢弃的秦军军官尸体中，有一具属于帝国上将黑冰丞癸卯。
由于癸卯平日深居简出，行动隐秘，其身份即便在秦军内部也少有人知，山鬼等人自然更无从得知他们竟在无意间除掉了一个如此重要的人物。
加之朱雀军区方面严密封锁了任嚣的确切死讯，对外只宣称南疆失利，山鬼根据战场情报和赵佗的首级，判断此战主要斩获便是赵佗这位副司令。
他将赵佗的头颅用药材仔细处理后，郑重地放入一个专用的木匣中。这颗头颅，不仅仅是他个人的战利品，更是他未来慑服百越各部，凝聚人心的重要资本！
战场打扫的很干净，直到确定再无可利用之物，山鬼才下令部队带着堆积如山的缴获，迅速撤离瘴疠谷，向着更加深邃、更加隐秘的雨林深处转移。
他必须避开秦军可能到来的第一波疯狂报复。
在一处地势险要、被浓密藤蔓和参天古木遮蔽的山坳里，山鬼选定了临时营地。
篝火点点，映照着劫后余生又满载而归的百越战士们兴奋的脸庞。
战士们迫不及待地开始享用缴获来的秦军口粮。
硬邦邦的麦饼被烤软，就着咸香的肉干，对于平日多以渔猎和少量粗粝谷物果腹的他们来说，简直是前所未有的美味。
“唔！这秦人的饼，虽然有点硬，但是真香啊！” 一个年轻的战士大口咀嚼着，含糊不清地说道。
“还有这肉干！咸滋滋的，真有嚼头！比咱们烤的猎物好吃多了！”
“快看！我找到了什么！” 另一个战士兴奋地举起一个小布包，里面是几块乳白色的奶干和些许脱水的水果干，“从那个穿着漂亮盔甲的秦狗身上找到的！你们尝尝！”
奶干的醇厚和果干的酸甜，瞬间征服了这些百越勇士的味蕾。
他们哪里吃过如此精细的食物，纷纷发出满足的赞叹，眼中充满了对秦地富庶的向往。
“要是能一直吃到这些东西该多好……”
“是啊！听说秦人的地方，到处都是好吃的，穿的都是漂亮的丝绸！”
“那我们干脆跟着山鬼大巫师，打到大秦去！把他们的好东西都给抢过来！” 胜利的狂热和眼前美食的刺激，让一些头脑简单的战士开始口出狂言，仿佛强大的大秦帝国已然是他们砧板上的鱼肉。
而在营地中央，最大的一堆篝火旁，气氛则显得微妙而热烈。
山鬼居中而坐，他身侧分别是原本行商、如今担任他重要谋士的阿曼，以及几个在此战中出力颇多的部落头人。
几人面前也摆放着缴获来的秦军食物，甚至还有几壶之前缴获的秦酒。酒酣耳热之际，恭维与奉承如同潮水般涌向山鬼。
一个满脸虬髯、名叫雄牛的头人率先举起粗糙的木碗，里面盛满了浑浊的秦酒，他声若洪钟：“山鬼大人！这一仗打得痛快！杀得秦狗屁滚尿流，连他们将军的脑袋都成了您的收藏！我雄牛服了！以后我磐石寨上下，唯山鬼大人马首是瞻！敬大人！” 说罢，一饮而尽。
旁边一个身形瘦削、眼神却透着精明的头人老树根立刻接上，他捋着几根稀疏的胡须，笑道：“雄牛兄弟说得不错！此战之前，谁能想到我们真能打败不可一世的秦军？还是一场酣畅淋漓的大胜！这全赖山鬼大人运筹帷幄，智计无双！若非大人精准引诱了秦军的行军路线，巧妙利用这瘴疠谷的天时地利，更请得山神降下大雨，破了秦军那犀利的火器，我等焉有此等大胜？”
他话语中的吹捧更加具体，直接指向了山鬼在此战中最引以为傲的几个决策。
另一个被称为黑蟒的头人，性情阴鸷，此刻也难得地露出了讨好的笑容，他声音沙哑：“老树根说得对！山鬼大人不仅智谋深远，勇武更是无人能及！我亲眼看见大人您手持神杖，冲杀在前，秦狗望风披靡！这等神力，简直是山神在世！我看，以后我们百越各部，就该奉山鬼大人为共主！什么西瓯王、雒越王，在大人面前，都算个屁！”
阿曼适时地放下手中的一块肉干，用一块干净的布擦了擦手，他的声音不像其他头人那般粗豪，却带着一种商人特有的圆滑与说服力：“诸位头人所言，皆是肺腑之言。山鬼大人经此一役，声威必将传遍百越群山！神权、军权、政权，必将集于大人一身，此乃天意！依在下愚见，大人当顺势而为，建国称王！整合百越所有力量，届时，莫说是抵御秦人，就算是挥师北上，夺取秦人的花花世界，也并非不可能！”
“建国称王！”
“挥师北上！”
这几个字眼如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了所有头人心中的野望。
他们纷纷激动起来，目光灼灼地看向山鬼，仿佛已经看到了在他带领下，百越崛起，甚至反攻大秦的那一天。