西域大地，在凛冽的寒风中陷入了一种诡异而躁动的氛围之中。大秦皇帝那不容置疑的最后通牒，如同一把无形的筛子，将西域诸国筛成了泾渭分明的三拨，各自怀着不同的心思，上演着一出出荒诞而又注定血腥的戏剧。
楼兰、且末、小宛这三个所谓的小国，作为最先也是唯一选择无条件投降的“幸运儿”，国内正上演着一幕幕复杂的情感纠葛。
楼兰王尉屠耆在王宫中最后一次举行“大宴”，招待即将一同踏上迁徙之路的贵族和官员。美酒佳肴摆满案几，却无人有心思畅饮。气氛压抑而沉重。
尉屠耆端起金杯，脸上挤出一丝悲壮而又故作洒脱的笑容：“诸位爱卿，今日之后，世间便再无楼兰国，亦再无楼兰王与诸位贵族了。”
台下众人闻言，皆面露凄然之色，一些女眷更是低声啜泣起来。
尉屠耆提高了声音：“然，我等今日之抉择，非为苟且偷生，实乃为了我楼兰数万子民免遭刀兵之祸，为了扦泥城不被夷为平地！我等放弃权位，换得一方平安，此乃大仁大义，大勇大德！后世史书，纵无我等王侯之名，亦当记我等保全生灵之功！”
他这番自我感动式的演说，倒是激起了一些人的共鸣。且末来的贵族代表也起身附和：“楼兰王所言极是！大秦天威，不可抗拒！我等此举，实乃顺应天时，非战之罪也！能迁入上国天朝腹地，为一富家翁，安稳度日，总好过化为齑粉！更何况我等此举将为楼兰子民带来数不尽的好处，也算是我等为楼兰做的最后贡献了！”
“是啊是啊，陛下仁慈，给了生路……”
“为了子民，我等牺牲些又算得了什么……”
众人互相安慰着，努力将一种屈辱的投降行为，粉饰成一种悲壮而明智的牺牲，试图在心理上寻求一丝平衡和慰藉。他们选择性忽略了大秦那冰冷条款下的彻底剥夺，只幻想着未来在关中沃土做富家闲人的安稳日子。殊不知，他们的“牺牲”在未来大秦的史书中，或许只会留下“识时务，举国内附”的寥寥几笔。
与楼兰等国的凄风苦雨不同，以龟兹、姑墨、温宿为首的反抗联盟，则陷入了一种莫名的狂热和自大之中。
龟兹王绛宾在延城王宫大摆庆功宴，庆祝他们“成功”驱逐了国内的投降派，斩杀了那些妄图劝说投降的使者，并结成了“抗秦神圣同盟”。宴会上，歌舞升平，觥筹交错，一派必胜的景象。
“诸位！且满饮此杯！”绛宾红光满面，举杯高呼，“让那些软骨头去秦人脚下摇尾乞怜吧！我西域男儿的脊梁，是铁打的！宁折不弯！秦人有何可怕？不过是仗着些奇技淫巧罢了！我等十五国联盟，兵精粮足，据守坚城，更有天山为屏障！只要我等团结一心，定能让那项羽匹夫和他手下的秦狗碰得头破血流！”
姑墨王性情暴烈，喝得醉醺醺的，挥舞着割肉匕首吼道：“绛宾王说得好！等打退了秦狗，我看这西域，也该统一了！到时候，唯我龟兹、姑墨、温宿等十五国马首是瞻！那些首鼠两端的墙头草，统统都要清算！”
温宿王相对谨慎，但也被气氛感染，附和道：“正当如此！此战若胜，西域格局当由我等重塑！”
他们沉浸在自我构建的强大幻觉中，将大秦的暂时按兵不动误解为怯懦和无计可施。他们不断派出小股骑兵，如同烦人的苍蝇般，远远地骚扰秦军边境哨所，射几支无关痛痒的箭，然后迅速逃回，并以此作为“战功”大肆宣扬，进一步助长了国内的虚骄之气。他们似乎已经完全忘记了昭武城是如何消失的，或者说，他们选择性地不愿去相信那是真的。
最难受的，莫过于以疏勒、莎车、于阗为首的那十八个选择观望的国家。他们就像站在悬崖边看戏的人，既担心台上的刀剑无眼伤到自己，又担心身后有人推自己一把。
疏勒王几乎每天都要召集大臣议事，议题只有一个：东边怎么样了？
“龟兹他们又去挑衅了？秦军有动静吗？”
“楼兰那边迁移得如何了？秦人有没有虐待他们？”
“莎车、于阗那边有什么消息？他们会不会突然投降，把我们卖了？”
大臣们也是众说纷纭，莫衷一是。主战派觉得龟兹联盟或许真有机会，主和派则日夜担忧大秦雷霆之怒降临，还有更多人则是彻头彻尾的骑墙派，风吹两边倒。
他们一边严令加强城防，征召壮丁，做出一副备战的样子，生怕龟兹联盟或者大秦任何一个看自己不顺眼；另一边又悄悄派人暗中与昭武新城的秦军接触，拐弯抹角地打探消息，试图保留一丝万一事不可为时投降的渠道。
这种首鼠两端、提心吊胆的日子，让这些国家的统治者们心力交瘁，深刻体会到了“弱国无外交”的无奈与煎熬。他们就像赌桌旁的看客，既想下注又怕输光，只能眼睁睁看着筹码在别人手中流转，备受折磨。
昭武新城，西域都护府行辕内，气氛与西域各国的混乱躁动截然不同，却同样弥漫着一种压抑的焦躁。
主帅项羽端坐在虎皮大椅上，面色阴沉得能滴出水来。他的手指有一下没一下地敲击着桌面，发出沉闷的响声，如同他内心积郁的雷霆。
“哼！一群不知死活的跳蚤！”他终于忍不住冷哼一声，声音如同金铁交鸣，“整日在边境线上嗡嗡作响，扰得人心烦！真当本侯的刀不利否？”
堂下众将也是群情激愤。
“侯爷！末将请命！只需给我五千精骑，一万火枪手，定将龟兹、姑墨那些个狂徒的脑袋给您拧下来！”
“是啊侯爷！这帮蛮夷，不给他们点颜色看看，他们就不知道马王爷有三只眼！”
“整天射冷箭，骚扰商队，简直欺人太甚！”
项羽何尝不想打？他骨子里的好战血液早已沸腾。但陛下的严令如山——巩固成果，暂缓西进。没有新的命令，他绝不能擅自开启大规模战端。
他也曾上书兵部和御前，请求出兵荡平不臣。但回复迟迟未到，而那些西域蛮夷的挑衅却日益频繁。虽然尚未造成秦军人员伤亡，但这种被苍蝇围着叮咬的感觉，让心高气傲的霸王如今的武威侯项羽感到无比憋屈。
他只能强压火气，命令加强巡逻，禁止商队出边境，同时眼巴巴地盼望着来自咸阳的旨意。
终于，在这一日，一骑快马顶着风雪，携带着来自帝国中枢的诏书，抵达了昭武新城。
项羽精神一振，立刻召集众将及张良等人，焚香接旨。
旨意是扶苏亲自口述，由中书省草拟并用印的。内容首先表达了对前线将士的慰问，考虑到年关将近，希望尽量避免刀兵，让将士们过个安稳年。