正月十七，寅正时分。
夜色尚未完全褪去，一层薄如轻纱的暗蓝笼罩着咸阳宫巍峨连绵的殿宇群。然而，通往帝国心脏——麒麟殿的漫长御道两侧，早已被无数盏青铜宫灯照亮。跳跃的火焰映照着执戟肃立的玄甲卫士，他们如同沉默的雕塑，甲胄在灯火下泛着幽冷坚硬的光泽，一直延伸到那九重高阶之上，紧闭的、巨大厚重的殿门之前。
空气清冽，带着初春特有的微寒与湿润。风从渭水方向吹来，拂过殿宇的飞檐翘角，带起沉闷而悠长的铜铃声，在黎明前的寂静中显得格外肃穆，仿佛某种宏大乐章的前奏。
殿外广场上，人影幢幢。三省六部的主官们，身着代表各自品级的深色官袍，头戴进贤冠或高山冠，依照早已刻入骨髓的序列，无声地汇聚、肃立。没有人交谈，连眼神的交流都极其克制，只有衣料摩擦的窸窣声和偶尔一两声刻意压低的清咳，在空旷的广场上飘散。一股无形的、沉甸甸的威压弥漫在空气中，压得人几乎喘不过气。
今日，与往常不同。
在那片象征帝国最高文官权力的深色袍服序列之前，赫然矗立着五道迥然不同的身影。他们皆身披戎装，肩甲厚重，胸甲上镌刻着不同形态的狰狞兽首——麒麟、朱雀、青龙、白虎、玄武。兽首在灯火下反射出冰冷的金属光泽，仿佛随时会活过来择人而噬。这五人正是帝国五大军区的擎天巨柱：麒麟军区司令李信、朱雀军区司令任嚣、青龙军区司令王离、白虎军区司令章邯、玄武军区司令王贲。
五人身后，各自默立一人。他们身着剪裁合体的墨色官服，不似武将甲胄那般耀眼夺目，却自有一股沉凝如渊的气质。腰间悬挂的并非象征军权的虎符兵刃，而是一枚枚非金非铁、造型古朴的墨色令牌。他们的面容大多平凡，眼神却异常幽深，如同两口古井，波澜不惊地映照着周遭的一切。这便是帝国伸向五大军区最深处、负责把控思想与后勤命脉的“黑冰丞”。当世最锋利的矛与最坚固的盾，此刻同列于这象征着最高权力的麒麟殿前，文武交织，无声地昭示着始平三年朝会的非同寻常。
“咚——！”
“咚——！”
“咚——！”
沉重的鼓声，如同沉睡巨兽的心跳，骤然自宫门方向传来，一声接着一声，雄浑、苍劲，穿透薄雾与黎明前的黑暗，在咸阳宫的上空隆隆滚过。鼓声六响，宣告着帝国中枢的彻底苏醒。
“吱嘎——嘎——”
令人牙酸的巨大摩擦声响起，麒麟殿那两扇仿佛隔绝了两个世界的、由整块巨木包铜打造而成的殿门，在数十名力士的推动下，缓缓向内开启。门轴转动的声音沉闷悠长，如同历史被缓缓翻开新的一页。
殿内，比殿外更加恢弘的景象瞬间撞入眼帘。数十根需数人合抱的蟠龙金柱支撑起高耸的穹顶，柱身上缠绕的金龙在无数灯盏的光芒映照下，鳞爪飞扬，栩栩如生，仿佛下一刻就要破柱腾空。地面是打磨得光可鉴人的巨大黑色石板，倒映着上方璀璨的灯火与下方肃立的身影，更显得深邃广阔。一股混合着上好沉水香、墨锭与一种难以言喻的、属于权力核心的冷冽气息扑面而来。
“百官入朝——！” 内侍总管胥坤那特有的、尖利却不失威严的声音，如同金铁摩擦，清晰地穿透了整个广场。
肃立在殿外广场上的文武百官，如同被无形的线牵引着，动作整齐划一，迈着沉稳的步伐，鱼贯进入这象征着帝国最高权力的殿堂。文左武右，序列分明。三省主官居于文官班列最前，五大司令与黑冰丞则立于武将之首。所有人都屏息凝神，垂手侍立，偌大的麒麟殿内，只剩下沙沙的脚步声和衣袍摩擦的细微声响。
胥坤的目光如同最精准的尺，扫过殿内肃立的群臣，确认无误后，转身，面向那高踞于九重御阶之上、隐在十二旒白玉珠冕冠之后的帝王身影，深深躬下身，以最高亢清晰的声音唱道：
“陛下升座——！”
刹那间，麒麟殿内所有声音彻底消失，落针可闻。时间仿佛在这一刻凝固。
御阶之上，那巨大的、雕刻着山河日月与狰狞玄鸟图腾的御座之中，身着玄黑纁十二章帝王冕服的身影缓缓站起。玄衣深沉如夜，纁裳赤红如朝霞，十二章纹用最精细的金线绣成，在无数灯火的映照下流淌着内敛而神圣的光华。十二旒白玉珠冕轻轻晃动，遮挡了大部分面容，只留下一个线条清晰冷硬的下颌。他并未立刻坐下，只是站在那里，目光透过晃动的玉旒，缓缓扫视着阶下这片帝国最精英的集体。
无形的威压如同实质的潮水，无声无息地弥漫开来，瞬间填满了麒麟殿的每一个角落。空气仿佛变得粘稠沉重，连呼吸都需要更大的力量。五大司令那久经沙场、见惯生死的刚毅面容上，肌肉也不由自主地绷紧。几位黑冰丞那古井无波的眼神深处，也掠过一丝极细微的波动。文官队列中，一些资历尚浅的官员，甚至能感觉到自己小腿在微微发颤。
“众卿，平身。”
声音终于响起，不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入殿内每一个人的耳中。那声音沉稳、平静，听不出丝毫情绪，如同亘古不变的山岳，又似深不可测的寒潭。
“谢陛下！” 山呼海啸般的回应整齐划一，百官再次躬身行礼，方才真正挺直腰背。但那份沉重的威压感，并未因此消散分毫。
扶苏缓缓落座于御座之上，冕旒微晃。
“始平二年，已成过往。”他的声音在空旷的大殿中回荡，每一个字都如同投入平静湖面的石子，激起圈圈涟漪，“朕观天下，承前岁之基业，赖诸卿之勠力，新政渐入肌理，百姓稍得喘息。然，逆水行舟，不进则退。始平三年，非守成之年，当为开拓之始！”
他的目光，仿佛穿透了冕旒，穿透了殿宇，落在了帝国辽阔疆域的每一个角落。
“今日朝会，首议始平二年之得失。三省六部，各司其职，当为帝国之耳目，亦为朕之臂膀。诸卿所掌之事，关乎国计民生，关乎社稷根基。有何功过，有何阻滞，有何展望，皆须直陈无隐。朕，洗耳恭听。”
帝王的目光如同实质的探照灯，扫过阶下肃立的群臣，最终，落在了文官班列最前方、那位须发已见霜白、身躯却依旧挺拔如松的中书令李斯身上。
“李卿，”扶苏的声音带着一丝不易察觉的鼓励，“中书掌机要，统百揆。帝国中枢运转，新政推行得失，卿当为百官之表率，先奏之。”
“臣，遵旨！”
李斯深吸一口气，仿佛要将胸中酝酿已久的乾坤尽数吸纳，随即出班，步伐沉稳有力，行至御阶前那片象征着奏对核心的光洁区域，对着那高高在上的帝王身影，深深一揖。
他直起身，声音洪亮清晰，带着一种老臣特有的沉稳节奏，开始奏报：
“启奏陛下！臣中书令李斯，谨代表中书省，并奏报皇家学院事宜。始平二年，托陛下洪福，赖诸公勤勉，帝国上下，政通人和，虽有军制革新触及旧利，致边陲偶有零星烽烟起，然我大秦将士忠勇，火器犀利，雷霆万钧之下，跳梁小丑，旋起旋灭，不足为虑。新政推行，虽步履维艰，然上承天心，下应民意，吏员皆以新政为圭臬，推行平顺，吏治之清明，前所未有，此乃陛下圣德感召、雷霆手段所致，臣等不过奉旨而行。”
他话语稍顿，目光扫过殿内文武，声音陡然拔高了几分，充满了自豪与力量：
“尤为可喜者，乃陛下高瞻远瞩所设之皇家学院！始平二年，学院气象万千，百家争鸣，思想碰撞如星火燎原，技艺革新似春潮涌动！各分院依陛下‘创新为魂’之训导，不断推陈出新，完善体系，成效卓着，为帝国储备之栋梁，已蔚然成林！”