周掌柜看着乌氏倮瞬间变得煞白的脸，语气稍稍放缓，却依旧冷硬：“念在乌东主乃无心之失，周某今日之言，出我口，入你耳，权当未曾发生。奉劝乌东主，趁早打消此念！此物之利虽巨，然性命更重！切莫因一时贪念，惹来泼天大祸，累及满门！据我所知，帝国内水泥专营之权尽在乌东主之手，此间获利便可让乌氏富可敌国，人，还是要知足的好！”
如同数九寒天一盆冰水兜头浇下！乌氏倮只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他所有的雄心壮志、所有的财富蓝图，在这“国之重器”、“最高机密”、“动摇国本”、“陛下逆鳞”的冰冷词汇面前，瞬间被碾得粉碎！
他这才真正意识到，自己觊觎的，是何等恐怖的禁脔！那绚烂的烟花背后，连接着帝国最核心、最不容染指的力量！
“多……多谢周掌柜提点！”乌氏倮声音干涩，后背已被冷汗浸透，他慌忙起身，对着周掌柜深深一揖，“是在下……鼠目寸光，妄动非分之想！今日之言，乌某铭记于心，绝不敢再提！告辞！告辞！”
他几乎是踉跄着退出了静室，脚步虚浮，管家连忙上前搀扶。
马车驶离皇家商号那气派的门楼，刚拐过一条相对僻静的街角。
“吁——！”
车夫猛地勒住缰绳！健马发出一声嘶鸣，马车骤然停住！
乌氏倮惊魂未定，差点从座位上摔下来。他恼怒地掀开车帘：“怎么回事？！”
话未说完，便僵在了嘴边。
只见马车前方，四名身着玄黑色劲装、面无表情的男子，如同鬼魅般拦在路中央。他们没有任何动作，只是静静地站在那里，但那冰冷、漠然、仿佛能洞穿一切的目光，却让整条街的空气都瞬间凝固！为首一人腰间，悬挂着一块非金非铁、造型古朴的墨色令牌。
黑冰台！
乌氏倮的血液仿佛在这一刻彻底冻结！大脑一片空白！周掌柜的警告言犹在耳，黑冰台的人就堵在了面前！难道……难道自己刚才的试探，已经……
就在乌氏倮魂飞魄散，几乎要瘫软在车厢里时，为首那名黑冰台密探却上前一步，对着马车微微拱手，声音不高，却清晰地传入车内：
“乌东主，受惊了。”
语气竟出乎意料的……平和？
乌氏倮以为自己听错了，惊恐地看向对方。
那密探继续道：“皇家商号周掌柜所言，句句属实。烟花火药，国之重器，干系社稷安危，绝不容民间染指。此乃陛下铁律，非是商号刻意刁难。”他顿了顿，目光似乎穿透了车帘，落在乌氏倮惊惶的脸上，“乌东主商海沉浮，锐意进取，然此路不通。望乌东主谨记周掌柜之言，莫再心存妄念，更勿再寻门路打探。银钱虽好，不及身家性命安稳。若因小利而忘大义，招致祸端，悔之晚矣。”
这并非冰冷的警告，更像是一种……带着劝诫意味的提醒？
乌氏倮愣住了，巨大的恐惧之后，是难以置信的茫然和……一丝劫后余生的虚脱。他连忙隔着车帘，声音发颤地回道：“是……是！在下明白！谢……谢大人提点！乌某……乌某绝不敢再生非分之想！”
“如此甚好。”密探微微颔首，“乌东主乃帝国商贾翘楚，陛下亦知你于边贸、马政之功。安心经营本业，为帝国货殖流通效力，自有前程。至于烟花……”他语气似乎有了一丝微不可察的变化，“陛下雄才伟略，或于将来另设专营民用花炮之坊，届时自有章法。然此时，非其时也。望好自为之。告辞。”
说罢，不再多言，与其他三人如同出现时一般突兀，迅速转身，消失在清晨薄雾弥漫的街巷之中，仿佛从未出现过。
马车内，死一般的寂静。
乌氏倮瘫坐在柔软的坐垫上，浑身汗出如浆，如同刚从水里捞出来一般。管家更是吓得面无人色，抖如筛糠。
过了许久，乌氏倮才长长地、颤抖着吐出一口浊气，仿佛要把胸腔里的恐惧都吐出来。
“黑冰台……黑冰台……”他喃喃自语，眼中充满了后怕与更深的敬畏。陛下耳目之灵通，黑冰台行动之迅捷，简直如同鬼神！自己前脚刚离开商号，后脚就被堵在了路上！这咸阳宫里的那位年轻帝王，对帝国的掌控，究竟到了何等恐怖的地步？
然而，那密探最后的话语，却又如同黑暗中的一丝微光。陛下知道他？知道他乌氏倮的功劳？甚至……暗示将来或有民用花炮的可能？
巨大的恐惧与一丝渺茫的希望交织在心头，让乌氏倮五味杂陈。他疲惫地闭上眼，靠在车厢壁上。
“回……回坞堡……”他声音沙哑地吩咐道。
发财大计，暂时是彻底破灭了。但能活着离开义渠城，已是万幸。黑冰台的手段，让他彻底认清了界限。陛下的江山，陛下的规矩，才是真正的天。
“或许……等吧。”乌氏倮望着车窗外逐渐亮起的天空，心中只剩下这一个念头。等待着那位深不可测的年轻帝王，在未来的某一天，或许会打开另一扇门。
同日，晨光初露。咸阳宫，麒麟殿后殿。
扶苏自然不知道数千里之外北地草原上发生的这场惊心动魄的“拦截”。他早已起身，换上了玄色纁裳常服，正坐在巨大的御案之后。
案头堆积如山的奏章文书，经过十几日的休沐，已清理了大半。此刻他面前摊开的，并非紧急军务或民生奏报，而是厚厚几卷由礼部精心整理、誊录在洁白“画纸”上的秀女终选名册。
名册图文并茂。每一页都详细记录着一位通过郡县初选、礼部复选，最终获得入京参加“春三月”终选资格的秀女信息：籍贯、年龄、家世、特长，旁边还附着由宫廷画师绘制的、力求传神的小像。
扶苏修长的手指缓缓翻动着名册，神情专注，目光在那些清秀婉约、或明媚动人的小像上流连。他的嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神深邃，仿佛在欣赏，又仿佛在审视，在权衡。
“西域都护府，迪丽冷巴……”他指尖停在一张明显带有异域风情的画像上。画中女子金发微卷，深目高鼻，肌肤胜雪，虽只是静态，却仿佛能感受到其舞姿的曼妙与热情。旁边注写着：善胡旋舞，通晓汉话及西域诸语。
“谷丽娜札……”旁边一页，是另一位同样明艳照人的西域女子，气质更显清冷高贵。
扶苏的目光在两人画像上停留片刻，笑意加深，低声自语：“万里迢迢，明珠入秦……不易。”
指尖继续滑动。
“蜀郡成都，卓文君……”画中女子眉目清雅，带着书卷气，注写：父为铁商，家资颇丰，好辞赋，擅鼓琴。
“泗水郡沐阳县，虞姬……”扶苏的目光在这里停顿得最久。画中少女眉目如画，眼神清澈灵动，带着一股蓬勃的野性与坚韧，与旁边注写的“父塾师，兄乡勇”的家世形成奇异的反差。他手指无意识地敲击着名册，眼神变得玩味而深邃：“虞姬……历史的车轮，早已转向。此女入宫，倒是有趣……”
胥坤悄无声息地走进殿内，为扶苏手边的白玉杯续上温热的参茶。他目光飞快地扫过摊开的名册，看到陛下正凝视着“虞姬”的小像，老脸上波澜不惊，只是垂首低声道：“陛下，各衙门的点卯回报都已送来，三省六部主官皆已归值，无缺勤。明日卯时正刻的大朝会，一切准备就绪。”
扶苏“嗯”了一声，并未抬头，目光依旧停留在名册上，仿佛在思考着什么。
胥坤顿了顿，声音更轻了些：“礼部那边也呈了话，终选秀女的车驾，已陆续启程。算算行程，至迟二月底，当能齐聚咸阳。西苑的‘储秀宫’，也已洒扫布置完毕。”
“储秀宫……”扶苏终于抬起头，深邃的目光投向殿外。晨光透过高大的雕花木窗，在地面投下长长的光斑。殿角鎏金兽炉中升起的袅袅青烟，在光束中缓缓浮动。
“明日早朝，诸卿对始平二年的总结，朕很期待。”他端起参茶，轻轻呷了一口，温热的液体入喉，带来一股沉静的力量，“而始平三年的第一件大事……”
他的目光落回名册上“虞姬”那灵动的小像，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，声音低沉而清晰：
“便是为朕这煌煌大秦，遴选真正的‘春色’了。唯才是举，平衡之道，这后宫……亦是天下。”
胥坤垂首侍立，不再言语。殿内恢复了宁静，只有名册翻动的轻微沙沙声。
麒麟殿巨大的蟠龙金柱在晨光中沉默矗立，殿外，宫苑的积雪正在阳光下悄然消融，露出底下蓄势待发的勃勃生机。
惊蛰将至。
一场汇聚天下秀色、牵动帝国未来格局的终选大典，一场标志着始平三年宏图伟业正式开启的盛大朝会，即将在这新旧交替的春光里，拉开帷幕。
帝国的车轮，在短暂的休憩与绚烂的烟花之后，带着更加磅礴的力量，轰然驶向充满希望的春天。