礼部告示贴遍大秦的每一个角落，如同投入滚油中的水滴，瞬间炸裂出震耳欲聋的喧嚣。
告示上的墨迹尚未干透，便被无数双眼睛贪婪地攫取、解读。咸阳城的朱雀大街，平日车水马龙，此刻更是被汹涌的人潮彻底堵塞。识字者高声诵读，不识字者焦急地扯着旁人衣袖询问，每一个字眼落下，都激起一片更大声的惊叹与议论。
“凡大秦治下良家子……十四至十八……身家清白……皆可应选！”一个穿着粗布短褐的汉子挤在最前面，黝黑的脸上因激动而泛红，声音嘶哑地吼着，仿佛要将这泼天的福气喊给全天下听。
“真的！是真的！老天爷开眼啊！”他身旁一个鬓角已染霜华的老妇人，浑浊的眼睛里瞬间涌出泪水，双手合十朝着皇城方向不停作揖，“我家小囡……我家小囡有盼头了！陛下圣明！圣天子啊！”
“不分贵贱！不论地域！”另一处，一个身着洗得发白儒衫的年轻书生，指着告示的手微微颤抖，声音却异常洪亮，带着某种近乎狂热的振奋，“此乃千古未有之创举！陛下胸襟，囊括四海！这是要打破门阀，广纳天下英秀！社稷之福！万民之福！”
这声音如同投入干柴的烈火，瞬间点燃了平民百姓压抑已久的渴望与野心。多少代以来，那巍峨宫墙，那九五至尊，对他们而言是遥不可及的神话。如今，这神话竟向他们敞开了门缝！哪怕那门缝再窄，机会再渺茫，也足以让无数普通人家血脉贲张。
乡野田间，河边浣衣处，简陋的织机旁，那些正值豆蔻年华的少女们，心思悄然活络起来。或羞涩地低下了头，手指绞紧了衣角，心头小鹿乱撞；或大胆地望向北方咸阳的方向，眼中闪烁着前所未有的、名为野心的光芒。她们的名字，第一次有了与那个至高无上的年轻帝王产生联系的可能！
然而，与民间近乎沸腾的狂欢形成刺骨对比的，是咸阳城内一座座高门府邸的压抑死寂。
那些曾被精心雕琢、视作家族攀附天梯的明珠，此刻光芒尽失，价值崩塌。梦想破碎的绝望，如同冰冷的潮水，淹没了这些金枝玉叶。深闺垂泪，一夜之间，竟成了咸阳勋贵圈子里心照不宣的常态。
权力金字塔的根基，因皇帝的一道旨意，开始发出沉闷而危险的松动声。
帝国庞大的机器在皇权意志的驱动下，开始围绕“选秀”这个前所未有的中心疯狂运转起来。
咸阳，礼部衙门。
大门几乎被各地快马送来的文书车驾堵死。身着不同郡县服色的小吏们，抱着厚厚的、用麻绳捆扎的初选名册和卷宗，在衙门前排起了长龙，个个脸上带着长途奔波的疲惫，却又透着一股参与盛事的亢奋。衙内更是人声鼎沸，如同煮沸的汤锅。
“泗水郡名册到——！”
“蜀郡名册到——！”
“会稽郡名册到——！”
唱名声此起彼伏。负责接收、登记的书吏们头也不抬，运笔如飞，汗水顺着鬓角流下也顾不得擦。庭院里，专门辟出的几处空地上，堆叠如山的竹简和崭新的、造价昂贵的“扶苏纸”卷宗，正由专人进行初步的整理、分类、归档。空气中弥漫着汗味、新纸的清香以及竹简特有的陈旧气息。
“快！快！动作再麻利些！”礼部右侍郎，一个年约五旬、面容清癯的老臣，正站在廊下亲自督阵，声音因连日劳累而沙哑，眼神却锐利如鹰，扫视着每一个环节，“陛下等着看汇总！各郡复选务必按章程严格把关，凡有疏漏、舞弊，一经查出，提头来见！”
紧张、忙碌、一丝不苟的气氛笼罩着整个礼部。所有人都明白，这不仅仅是一次选妃，更是皇帝陛下推行新政、重塑帝国权力格局的试金石。容不得半点差错。
然而，阳光之下，总有阴影滋生。巨大的利益诱惑面前，总有人甘愿铤而走险。
沐阳县，泗水郡下辖。
县衙后院，气氛与外间初选登记点的喧嚣截然不同。书房内门窗紧闭，只点了一盏昏黄的油灯。沐阳县尉刘能，一个身材矮胖、眼袋浮肿的中年男人，正焦躁地在并不宽敞的空间里踱步。他面前的书案上，摊开着几份刚刚整理好的、准备上报郡府的初选秀女名册副本。
烛火摇曳，映得他脸上油光更甚，也照出他眼中闪烁不定的贪婪与狠戾。
“哼，一群泥腿子，也想攀龙附凤？”他停在书案前，伸出短粗的手指，重重地点在名册上一个墨迹尚新的名字上——虞姬。这个名字后面，简陋地注着“父虞诚，乡间塾师；兄虞子期，乡勇”。
“这虞诚，不过是个穷酸腐儒，仗着认得几个字，前些日子竟敢在乡学里非议本官征调民夫修堤之事！其子虞子期，更是桀骜不驯，几次点卯不到，若非念他有些蛮力……早该严惩！”刘能的声音压得很低，带着浓浓的怨毒，“如今他家的丫头片子竟也想一步登天？做梦！”
他猛地抓起案头的朱砂笔，笔尖悬在“虞姬”二字上方，鲜红的墨汁凝聚欲滴。“只要这名字从初选名册上消失……一个乡野丫头，谁还会记得？就算事后有人问起，一句‘身家存疑，需细查’便能搪塞过去……泗水郡那边，自有张功曹替我周全……”
朱笔的红色阴影，眼看就要覆盖那个清秀的名字。
就在这时！
“砰——！”
一声巨响，书房那扇紧闭的、颇为厚实的木门，竟如同纸糊的一般，被人从外面一脚踹得粉碎！木屑四溅！
刘能吓得魂飞魄散，手中的朱笔“啪嗒”一声掉落在名册上，鲜红的墨汁瞬间在“虞姬”二字旁洇开一团刺目的污迹。他惊恐地抬头望去。
烟尘弥漫中，三个身着玄黑色劲装、面无表情的男子如鬼魅般出现在门口。他们全身包裹在冰冷的黑色里，没有佩戴任何表明身份的徽记，唯有腰间悬挂着一块非金非铁、造型古朴的墨色令牌，在昏黄的灯光下泛着幽冷的光泽。为首一人身形挺拔，目光如刀，正冷冷地扫视着屋内，视线最终定格在书案上那摊开的、被朱砂污损的名册。
那眼神，没有任何情绪波动，却让刘能如坠冰窟，一股寒意从脚底板直冲天灵盖！他认得那种眼神，那是漠视生命、只知执行命令的眼神！他也认得那令牌——黑冰台！
“你…你们…何人…擅闯……”刘能的声音抖得不成样子，色厉内荏。
为首的黑冰台密探一步踏入书房，靴底踩在碎裂的木板上，发出令人心悸的“咯吱”声。他根本不屑回答刘能的质问，冰冷的目光扫过名册上那刺眼的红痕，声音如同刮过金属，不带一丝温度：“沐阳县尉刘能？”
“正…正是下官……”刘能腿肚子发软，几乎站立不住。
“意图涂改秀女初选名册？”密探的声音陡然拔高，带着一股无形的威压，直刺刘能心神，“你好大的狗胆！”
“没有！下官冤枉！”刘能如同被踩了尾巴的猫，尖声叫起来，指着名册上那团红污，“下官只是…只是笔误！一时手滑！绝非有意！这位大人明鉴啊！”他冷汗涔涔，语无伦次地辩解着，心中仅存的一丝侥幸疯狂燃烧。
“手滑？”密探嘴角扯出一个毫无笑意的弧度，冰冷的目光如同实质的针，刺得刘能遍体生寒。他不再看刘能，而是微微侧首，对身后一名下属道：“丙字七号卷宗，念。”
那名一直沉默的黑冰台成员立刻上前一步，声音平板无波，却清晰无比地念道：“始平二年十月廿七，沐阳县尉刘能，收受本县富户陈万金贿钱五十贯，允诺将其女陈氏之名添入初选名册前列，并暗示可打压同县容貌出众者。始平二年十月廿九，刘能于醉仙楼宴请泗水郡功曹张韬，赠西域美玉一块，价值百贯，所谈之事涉及初选名册核查……始平二年十一月初五，刘能于家中密会其心腹主簿，言及‘虞诚那老东西不识抬举，其女休想出头’……”
一条条，一件件，时间、地点、人物、金额、对话内容……详尽得令人毛骨悚然！仿佛有一只无形的眼睛，早已穿透县衙的高墙，将刘能所有肮脏的交易和阴暗的心思看得一清二楚！
刘能的脸色随着每一条罪状的念出，由惨白转为死灰，最后彻底失去了人色。他浑身筛糠般抖了起来，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出来。完了！全完了！黑冰台！他们怎么会知道得如此清楚？！五十贯？百贯？连他骂虞诚的话都一字不差！
“噗通！”刘能再也支撑不住，双膝一软，烂泥般瘫倒在地，一股腥臊的液体不受控制地从裤裆里涌出，迅速在地板上蔓延开来。他瘫在自己的污秽里，眼神涣散，只剩下绝望的恐惧。
“拿下。”为首密探的声音毫无波澜，仿佛只是处理掉一袋垃圾。“就凭你们也敢搞小动作，我黑冰台若是想查，就连你每天吃什么都能差的一清二楚，还敢狡辩！”
两名如狼似虎的黑冰台卫士上前，像拖死狗一样将瘫软的刘能架起。密探走到书案前，小心地拿起那份被污损的名册，看着“虞姬”名字旁那团碍眼的红污，眉头微不可察地皱了一下。他取出一块特制的洁白丝帕，极其细致地吸去多余的墨汁，又用另一块干净帕子轻轻覆盖在名字上按压，动作谨慎得如同对待稀世珍宝。
“此女之名，乃陛下新制所护。”他对着名册，更像是对着虚空，冷冷地宣告，“妄动者，死。”
处理完名册，密探的目光才落到面无人色、抖如筛糠的县衙主簿身上。那主簿早已吓得瘫在墙角，裤裆同样湿了一片。
“你。”密探的声音如同寒冰，“知情不报，协同舞弊。吏部自会有人找你。现在，滚出去，把该办的手续办完，名册即刻呈送郡府。若再有一字之差……”后面的话没有说完，但那冰冷的杀意已让主簿魂飞天外，连滚爬爬地冲出了书房。
密探不再停留，将处理好的名册交给另一名下属，转身大步离去。黑色的身影融入门外渐深的夜色，只留下书房内弥漫的尿臊味、破碎的门板，以及瘫在地上彻底崩溃的刘能。
沐阳县的风波，仅仅是帝国庞大疆域上无数暗涌的一个微小缩影。黑冰台如同最高效而冷酷的帝国清道夫，在皇帝意志的指引下，无声无息地扑灭着一处处试图在新制上钻营、染指的邪火。
北地郡，义渠故地。
草原深处，矗立着一片规模宏大的坞堡庄园。这里的主人，正是名震大秦的巨商乌氏倮。此刻，庄园最深处一间铺着厚厚羊毛地毯、装饰极尽奢华的暖阁内，气氛却有些凝滞。
乌氏倮年约五旬，身材高大，脸庞因常年奔波而显得粗粝，但一双眼睛却精光四射，透着商贾特有的精明。他坐在铺着白虎皮的胡床上，手里捻着一串价值连城的玛瑙念珠，眉头紧锁。他的面前，垂手侍立着一个管事模样的人，额头上满是细密的汗珠。
“你是说……黑冰台的人，就在我们坞堡外三十里的驿站？”乌氏倮的声音低沉，听不出喜怒。
“是……是，家主。”管事的声音有些发颤，“来了三人，虽未亮明身份，但那身黑衣和腰牌……小的绝不会认错！他们……他们似乎在查访我们送往邻近几个县城的……‘资助’名单……”
乌氏倮捻动念珠的手指顿住了。他所谓的“资助”，自然是暗中花钱打点，确保他乌氏家族几位旁支适龄且容貌上佳的女子，能在当地的初选中顺利过关，甚至获得地方官的重点“推荐”。这本是商贾巨富惯用的手段，以往在地方上疏通关节、谋取便利无往不利。
可这次，他嗅到了不同寻常的危险气息。黑冰台！皇帝的耳目和利剑！他们竟然如此之快就盯上了边郡之地！
暖阁内陷入一片死寂，只有铜兽香炉里飘出的缕缕青烟袅袅上升。乌氏倮的目光变得幽深。他想起与皇家商号合作的巨大利润，尤其是那专营权，更是让他赚的盆满钵满，想起那些源源不断运往咸阳的优质战马和羊毛，更想起那位年轻皇帝层出不穷、足以点石成金的新奇货物和点子在商道上掀起的惊涛骇浪。
良久，乌氏倮缓缓吐出一口浊气，眼中精光收敛，取而代之的是一丝商人面对绝对强权时的审时度势。
“传我的话下去。”他的声音恢复了平静，却带着不容置疑的决断，“所有派出去的人，立刻收手！已经送出去的‘资助’，能追回多少追回多少，追不回的，就当喂了狗！告诉那几个县里收过钱的人，立刻把名单上我们的人抹平！抹得干干净净！若有人问起，一概不知！”
“家主！这……这代价太大了！”管事心疼地低呼。
“大？”乌氏倮冷哼一声，眼中闪过一丝后怕，“比起惹怒陛下，让黑冰台盯死我们乌氏满门，这点钱算个屁！陛下要的是干净的秀女，不是我们这些铜臭商人塞进去的货色！新制煌煌，天威难测！你去办，立刻！马上！再敢有半点小动作……”他顿了顿，语气森然，“不用黑冰台动手，老夫亲自把他沉了黄河喂鱼！”
管事浑身一凛，再不敢多言，躬身应诺，倒退着疾步离去。
乌氏倮独自坐在暖阁中，看着摇曳的烛火，疲惫地揉了揉眉心。商海沉浮数十年，他第一次感到一种无力。那位咸阳宫里的年轻皇帝，不仅手握生杀予夺的皇权，更掌控着足以颠覆一切旧有财富格局的“新道”。这一次，他赌不起，也输不起。断尾求生，方为上策。