麒麟殿的灯火彻夜未熄，一道道承载着帝国未来意志的旨意，如同苏醒巨龙的脉搏，随着八百里加急的快马，奔涌向帝国辽阔疆域的每一个角落。咸阳，这座帝国的中枢，仿佛再次被注入了一股无形的、磅礴的力量，运转得更加沉稳而有力。
兵部的调令飞驰四方。蒙恬坐镇兵部大堂，神情肃穆，亲自盯着吏员将加盖了尚书印和皇帝玉玺的公文装入特制铜管。他目光扫过地图上标注的五大军区位置，沉声对下属道：“此令关乎帝国未来数年之根基，务必确保每一份都准确无误、安全送达！延误或泄密者，军法从事！”吏员们凛然应诺，捧着沉甸甸的铜管，脚步匆匆地奔向信鸽房与驿站。
工部衙门更是人声鼎沸。尚书程邈接到旨意后，几乎立刻拍案而起，沙哑的嗓音带着不容置疑的急迫：“传令！召集所有在京营造大匠、工程司主事！调集工程一营、三营、七营，配属所有大型器械！清点库房现存水泥、钢筋、速凝剂数量！半日之内，我要看到详尽的支援方案和首批开拔名单！”整个工部瞬间如同被投入巨石的池塘，涟漪迅速扩散成汹涌的波涛。计算物资的算盘声噼啪作响，调度人马的呼喝声此起彼伏，图纸在案几上飞速铺开，标记着帝国漫长边防线上需要加固的每一个要塞节点。
户部尚书郑国则一头扎进了浩如烟海的账册与粮仓分布图里。他眉头紧锁，手指在算筹和算盘间快速拨动，口中念念有词：“河东粮仓存粟……陇西转运损耗……军饷月例……”他深知，陛下这道旨意背后，是海量的钱粮支撑。“传令各郡！今岁秋赋，优先保障军需转运通道！沿途驿站，增设粮秣储备点！通知皇家商号的桑弘羊，提前支取部分收益，作为军饷保障金！谁敢在将士们的口粮和饷银上动心思，老夫亲自送他去刑部大牢！咱户部现在不差钱了，陛下的安排必须全部落实到位！”户部官吏们个个神色凝重，脚步飞快，将一道道催调钱粮的命令签发下去。
刑部尚书冯劫的压力同样巨大。《军人权益保障法》的草拟，涉及帝国根本制度的革新，其复杂性和敏感性远超寻常律法。他立刻召集了刑部最精干的律法博士，并火速行文至兵部、吏部，要求其派遣熟悉军制、爵赏、抚恤的官员前来协同办公。巨大的公廨内，烛火通明，争论声不绝于耳，一卷卷竹简和公文纸被铺开，上面密密麻麻写满了条款草案和修改意见。冯劫亲自坐镇，时而凝神倾听，时而拍案定论，力求在陛下规定的期限内，拿出一部足以奠定帝国军人地位、泽被后世的法典。
帝国的战争机器，在扶苏“养兵铸甲，固本强元”的战略指引下，以一种前所未有的、注重根基与质量的方式，高速而沉稳地运转起来。这股由中枢驱动的力量，正悄然改变着帝国的肌理。
然而，扶苏深知，真正的腾飞，绝非仅靠严密的组织和充沛的资源。科技，才是那只最终能托举帝国冲破时代桎梏、翱翔寰宇的钢铁之翼！
这日，处理完朝政，扶苏心血来潮，对侍立一旁的内侍总管胥坤道：“备驾，去帝国皇家学院。朕这院长，当得有些名不副实了，也该去看看朕的‘国之重器’们了。” 他忽然想起工部尚书程邈上次奏报时，提到蒸汽机项目进展神速，第三代原型机已经稳定运行多时。
“诺！”胥坤连忙躬身应下，眼中闪过一丝不易察觉的兴奋。陛下亲临学院，这可是大事！
片刻后，一架装饰简朴却异常坚固的四轮马车在数十名龙卫精锐的护卫下，驶出咸阳宫。龙骧卫指挥使项少龙亲自驾车，他身姿挺拔如松，目光锐利如鹰，时刻扫视着周围的一切动静。马蹄踏在平整的水泥驰道上，发出清脆而规律的声响。
帝国皇家学院占地极广。马车驶入学院大门，一股迥异于宫廷和市井的、混合着松墨、油料、金属和书卷的独特气息便扑面而来。学院内道路宽阔，两旁是规划整齐的各学院建筑，风格简约实用，多以砖石水泥砌筑，带着浓厚的工科气息。
扶苏并未惊动太多人，在胥坤和项少龙的小心护卫下，径直朝着工学院的方向走去。还未靠近那栋最为庞大、烟囱林立的工学院主楼，一阵激烈的争吵声便远远传来，其中还夹杂着金属敲击的铿锵之音。
“不行！绝对不行！这木头轮子根本承受不住！跑不了三里地就得散架！蒸汽机的力道有多大你不知道吗？老茅！”
“老夫岂能不知？！可不用木头用什么？生铁？那玩意儿又脆又重，一个坑就能颠碎了！用精钢？造价几何？打磨工艺呢？你告诉我现在谁能把那么大个钢轮子做得又圆又平？！再说了，就算做出来了，这玩意多沉你心里没数么？这东西要是开到驰道上，那水泥驰道能扛得住？你不怕工部的人找你玩命啊？！”
“那也不能用木头糊弄！这玩意儿拉出去，不是给陛下丢脸吗？咱们这么多人，就整这么个东西出来？”
“丢脸也比弄个铁疙瘩趴窝强！先解决能动的问题，再解决动得好的问题！懂不懂循序渐进？！”
争吵声越来越大，似乎还伴随着推搡。扶苏眉头微挑，示意胥坤和项少龙放轻脚步，悄然绕过主楼侧面。眼前豁然开朗，是一片巨大的、用水泥平整过的试验场。
试验场中央，围着一大群身着工学院深蓝色袍服的人。他们个个须发凌乱，袍子上沾满油污和木屑，脸上写满了狂热与焦虑。而他们的中心，赫然矗立着一个庞然大物！
那是一个由大量粗壮铆钉连接起来的钢铁巨兽！主体是一个巨大的、黄铜包裹的卧式气缸，上方连接着粗壮的烟囱，此刻正有丝丝缕缕的白汽从顶部逸散出来。气缸前方，是一个结构复杂的曲轴连杆机构，连接着两个……巨大的、由硬木拼接而成、直径近一人高的轮子！这钢铁与木材的奇异组合，充满了原始而粗犷的力量感，笨拙却又透着一股令人心悸的潜力。
扶苏的目光瞬间被牢牢吸住，心脏仿佛被重锤狠狠敲击了一下！他脑海中瞬间闪过无数画面——冒着浓烟的火车头、工业革命的轰鸣、铁轨延伸向远方的地平线……一股难以言喻的激动与震撼直冲头顶，让他脱口而出：
“朕...朕操！蒸……蒸汽车？！”
这声惊叹，在激烈的争吵声中显得格外突兀。
正唾沫横飞、揪着工学院院长茅焦衣领争论的一位大匠，闻声头也不回，下意识地暴躁吼道：“谁在聒噪？！什么蒸汽车？我们叫它‘火牛’！懂不懂……呃？！”
“懂不懂”后面的词硬生生卡在了喉咙里。因为他终于反应过来，刚才那声音里似乎带着一个极其尊贵、不容置疑的自称——“朕”？！
人群瞬间死寂！
所有争吵声、敲打声戛然而止。数十道目光齐刷刷地、带着难以置信的惊愕，猛地转向声音来源。
当看清那身着玄色常服、负手而立、嘴角带着一丝惊诧笑意的年轻身影时，空气仿佛凝固了。
“陛……陛下？！”茅焦第一个反应过来，声音都变了调，扑通一声就跪了下去，额头瞬间冒出冷汗。刚才被揪着衣领的狼狈样子，可全被陛下看在眼里了！
“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
哗啦啦，如同被狂风吹倒的麦浪，试验场上所有工学院的博士、大匠、学徒，无论老少，全都脸色煞白地跪伏在地，山呼万岁之声震得烟囱里的余灰都簌簌落下。刚才争吵得最凶的几人，更是恨不得把脑袋埋进水泥地里。
扶苏此刻哪有心思管这些虚礼，他的全部心神都被眼前这粗糙却意义非凡的“火牛”占据了。他快步走到近前，绕着这钢铁巨物转了一圈，眼中闪烁着难以抑制的兴奋光芒。然而，当他的目光再次落在那两个巨大的、由厚实硬木榫卯拼接而成的轮子上时，眉头不由得紧紧皱了起来。
他伸出手指，用力敲了敲那木轮，发出沉闷的“咚咚”声，又蹲下身仔细看了看轮子与粗糙地面的接触部分。然后，他抬起头，满脸都是毫不掩饰的疑问，看向还跪在地上、头都不敢抬的茅焦：
“茅卿，起来回话。”扶苏的语气带着探究，“你们这‘火牛’……想法甚好！这蒸汽机，看着就比程邈上次报上来的大了不止一圈，力道想必更足！但是……你这轮子……”他指着那巨大的木轮，语气充满了怀疑，“就靠这木头疙瘩？它能行？朕看它跑起来，怕不是走不了几步，自己就先散架了吧？更别说拉货载重了！这地面稍有不平，颠簸起来，木头能扛得住？”
茅焦被扶苏点破要害，老脸一红，连忙爬起身，也顾不得拍打袍子上的灰，躬身急声解释：“陛下圣明！洞若观火！这正是臣等眼下最大的难题啊！”
他指着木轮，脸上满是无奈与焦灼：“陛下赐下的蒸汽机，精妙绝伦，威力绝大！这第三代原型机，经过臣等反复改进，力量澎湃稳定，连续运转七日七夜无碍！然……然这驱动行走之器，却着实卡住了臣等的脖子！”
旁边一位满脸络腮胡、刚才还揪着茅焦衣领的壮硕大匠也忍不住抬头插话，声音洪亮带着急切：“陛下！木头轮子，轻便易造，成本低廉，这是它的好处！可坏处也明显！正如陛下所言，太不经造了！蒸汽机力量太大，稍微给点劲，轮轴连接处就容易松动开裂！自重太大，遇到坑洼石头，颠簸之下，轮辐断裂是常事！而且木头怕水怕火，在泥地里打滑，在碎石路上磨损极快！用它，这‘火牛’根本跑不远，也拉不了多少东西！形同鸡肋！”
又一位头发花白、眼神却异常锐利的博士补充道：“臣等也想过直接用精钢铸造车轮！然则……铸造工艺要求极高！需得轮面平整光滑，轮缘浑圆无缺，轮毂与轴套需严丝合缝！稍有偏差，转动起来便会剧烈颠簸，甚至卡死！且精钢沉重无比，对车架和地面的压力倍增，铸造和打磨的成本更是天文数字！以帝国目前之铸造工艺，大规模制造，恐力有未逮啊陛下！”
众人你一言我一语，将面临的困境剖析得清清楚楚。核心就是：蒸汽机这个“心脏”已经足够强大，但承载它、让它动起来的“腿脚”——车轮，却成了最大的短板！木头太脆弱，钢铁太笨重且工艺要求苛刻，成本高昂。