四月初九，晨钟破晓，浑厚悠长的钟声在咸阳贡院上空回荡，瞬间驱散了黎明的最后一丝静谧。这钟声并非来自古旧的青铜钟，而是悬挂于贡院中心钟楼内一口以新法铸造的巨大铁钟所发，其声洪亮沉雄，远播十数里，象征着帝国选材大典的庄严开启。
“咚——咚——咚——”
三声钟响，余韵未绝。贡院各处号舍的门几乎在同一时间被推开。早已起身整装的士子们，如同听到号令的士兵，纷纷涌向连接号舍区与考场的宽阔水泥主道。他们大多身着深色或素色的深衣，头戴同色的方巾或介帻，竭力保持着士人的仪态，但急促的步伐和紧抿的嘴唇，仍泄露了内心的紧张与期待。无人交谈，空气中弥漫着一种令人屏息的肃穆，只有无数脚步踏在坚硬路面上的沙沙声汇成一片低沉的潮音。
主道尽头，便是由数座巨大水泥殿堂组成的考场区。每一座殿堂大门上方，都悬挂着醒目的木牌，以硕大的新秦书字体写着考试科目：“秦律”、“农桑”、“水利”、“算学”、“兵法”、“匠造”、“商学”、“武科”、“奇策”。每个考场入口，都有数名礼部官员和表情冷峻的禁军士兵把守。
“诸生肃静！”一名身着礼部绯袍、头戴进贤冠的中年官员立于“秦律”考场门前的高阶上，声音洪亮，压过了所有细微的嘈杂，“奉陛下谕旨，科考乃帝国抡才大典，为国求贤！尔等手持号牌，验明正身，依序入场！入场后，按号牌所示座位号对号入座！考桌之上，笔墨纸砚皆已齐备，更有陛下亲谕活字印刷之试卷及草稿纸！不得携带任何书册、字条入内！不得交头接耳！不得左顾右盼！若有夹带、舞弊、喧哗、扰乱考场者——”官员的声音陡然转厉，目光如电扫视全场，“轻则逐出考场，剥夺功名，永不录用！重则交由刑部，依律严惩！勿谓言之不预！”
随着这严厉的宣告，考场大门轰然洞开。士子们深吸一口气，握紧手中号牌，鱼贯而入。入门处，有吏员仔细核对号牌姓名相貌，确认无误后，方予以放行。门内，又是另一番景象：殿堂极高阔，以水泥巨柱支撑穹顶，四面高窗镶嵌大块玻璃，光线充足，亮如白昼。一排排、一列列崭新的考桌整齐排列，如同等待检阅的军阵。每张考桌上，果然如官员所言，一方砚台、两支兼毫笔、一块松烟墨、一叠质地均匀的雪白竹纸摆放得整整齐齐。最引人注目的，是考桌中央那一叠同样以雪白纸张印制、散发着新鲜墨香的试卷，以及旁边厚厚一沓用于打草稿的纸张。
“天佑大秦！陛下圣明！”不少寒门士子看到如此充足且精良的文具纸张，尤其是那工整清晰的活字印刷试卷，心中激动难以言表。这省却了多少寒窗苦读时因陋就简、自制笔墨的艰辛！更杜绝了因考官手抄题目字迹不清而产生的无谓争议。仅此一项，便显露出朝廷对此次科考的极度重视与力求公正的决心。
刘邦捏着自己的号牌，上面刻着“刘季 - 农桑 - 丁字考场 - 玄列七号”。他跟着人流找到丁字考场，寻到自己的位置坐下。手指抚过光滑的玻璃桌面，又翻了翻那厚实的试卷，入手沉甸甸的。试卷首页抬头是醒目的“大秦始平元年春闱 - 农桑科”字样，下方印着考生姓名籍贯处留白，显然是待考生自行填写。考题内容并非预想中要求引经据典、歌功颂德的华丽辞赋，而是一条条清晰分列的问题：
一、今有田百亩，若全种新推之“占城稻”，已知其亩产较关中旧稻种约高三成，且生长期短二十日。然此稻需水较旧种为多。若遇关中常见春旱少雨之年，当以何法保其收成不减？（试举二策，并简述其理）
二、工部新颁“曲辕犁图样”于此（试卷下方附有简单的线条图示）。较之旧式直辕长犁，此犁优势何在？尤其于小户农家或山田、坡田耕作时，其便宜之处为何？
三、今有粟米仓储，因地气返潮，底层粟米霉变。霉变粟米有何特征？若欲预防此弊，仓廪营造选址及构造上，当遵何法？陛下新颁《积粟令》中，对此有何明确规定？
四、沤肥之法，农家皆知。然陛下推广之“堆肥新法”，强调分层堆积秸秆、粪尿、草木灰及淤泥，并需定时翻堆通气。此法较旧法，肥效增益之关键何在？
……
刘邦粗粗扫了一遍，眼睛顿时亮了！这些题目，哪里是在考什么掉书袋？分明是在问他这个在乡里摸爬滚打、带着一帮兄弟种地糊口（兼带偷鸡摸狗）的“老农”最熟悉的事情！什么占城稻抗旱？不就是多挖沟渠引水，或者学南边人搞点水车嘛！曲辕犁的好处？那玩意儿在泗水郡时他就用过，轻巧好掉头，一个人一头牛就能伺候坡地，比那笨重的长犁强太多了！防霉变？通风干燥呗！堆肥要翻堆？不翻堆里面沤烂了不发热，哪来的好肥力？
“嘿嘿，萧何那小子天天捧着《秦律简释》，曹参念叨着新农具，还真没白听！”刘邦心中大定，一股熟悉的市井狡黠和务实劲头涌了上来。他舔了舔毛笔尖，毫不犹豫地在姓名籍贯处写下“泗水郡沛县刘季”几个歪歪扭扭但尚算清晰的大字，然后对着第一题，略一思索，便在那雪白的草稿纸上刷刷写了起来：“策一：深掘陂塘蓄春雨，旱时引灌…策二：引用龙骨翻车，引河水沟渠之水…”
隔壁不远，萧何端坐在“秦律”考场内，气定神闲。他的试卷题目更是直指核心：
一、陛下新政：凡民有争讼，可越级至郡“直诉院”陈情，郡守须亲自或委派得力官员十日内受理初查。此制意欲革除旧弊为何？若某县令阻挠其治下百姓赴郡直诉，当依《吏律》何条惩处？
二、商贾贩运，新颁“驰道令”有载：持有效验传之货殖，驰道沿途驿站需优先保障其车马停驻、草料补给，不得无故刁难或索取规费。若有驿站吏员违令，商贾可向何司呈告？该司须于几日内查实回复？
三、工部督造之官营作坊，新行“匠籍等第制”。匠人按其手艺、所制器物之精良与多寡，可积功升等。不同等第，其月俸、授田额及子弟入官学之优先权皆有不同。此制立意，重在激励何等？
四、案例析断：某甲于咸阳西市新设“四海货栈”，售贩蜀锦、齐纨。开业三月，生意兴隆。然有旧商行东主乙，嫉其利，买通市掾小吏，诬告甲货栈所售蜀锦乃以次充好，并勾结游侠数人于市集散布流言，致甲货栈声名受损，客源锐减。甲诉至咸阳令署。问：乙及市掾小吏、造谣游侠各犯何罪？当如何论处？（请援引具体律条）
萧何提笔蘸墨，嘴角露出一丝沉稳的笑意。这些题目，紧扣陛下登基以来颁布的各项新政律令，直指吏治、商业、匠造等领域的积弊与革新方向，没有一道是空谈虚理。尤其是那案例题，简直是将他在沛县做吏时处理过的类似纠纷，搬到了帝都的舞台上！他略一沉吟，便在草稿纸上条分缕析，援引律令，字字铿锵：“乙犯‘商贾同业相嫉，行贿构陷’罪，依《杂律》第二十四条，当罚没其商行货值之半，徒三年…市掾小吏犯‘受赃枉法，诬陷良善’罪，依《吏律》第九条，黥面，夺职，流三千里…游侠犯‘造谣生事，扰乱市易’罪，依《盗贼律》附例，首犯杖一百，枷号示众十日，从犯各杖八十…”
“算学”考场内，气氛则显得更为凝滞。试卷上那些以活字清晰印制的题目，如同天书般难住了不少皓首穷经、只知背诵《九章》章句的老儒生。
一、今有圆材埋于壁内，不知大小。以锯锯之，深一寸，锯道长一尺四寸。问：径几何？
二、今有堤，下广二十尺，上广八尺，高十尺，袤一百三十尺。秋程人功七百尺，问：总用功几何？若征夫千人，几日可成？
三、今有粟一斛，舂之为粝米七斗。问：若欲得粝米八百九十石，需粟几何？又有春钱（加工费）每舂一斛粟，付钱五文。问总需钱几何？
四、今有善行者行一百步，不善行者行六十步。今不善行者先行一百步，善行者追之。问：几何步及之？
一个头发花白的老考生，死死盯着第一题那个抽象的圆和切割线，额头上渗出细密的汗珠，嘴唇哆嗦着，反复念叨着“周三径一，古率如此…”，却无论如何也套不进这个具体的图形。旁边一个年轻些的考生，则飞快地在草稿纸上画着辅助线，运用商高定理进行推算，笔尖划过纸张发出沙沙的轻响。更有甚者，面对第三题那庞大的数字换算和简单的乘法，竟也抓耳挠腮，显然平日极少接触实际钱粮计算。
而在“匠造”考场，景象又自不同。考桌之上，除了笔墨纸砚，竟还摆放着几样小物件：一截带有榫卯结构的小木块，一个简单的滑轮组模型，一些小块的不同质地的建材样本。试卷题目更是令人耳目一新：
一、（结合桌上木块）此榫卯结构，适用于何种连接？较之铁钉连接，其优势与劣势各为何？
二、（结合滑轮组模型）若以人力牵引此组滑轮，欲升起重物三百斤，问需用力几何？（需简述计算依据）此装置最宜用于何种工程场景？
三、（观察建材样本）试辨识样本一、二、三各为何种材料？并简述陛下推广之“水泥”较之传统夯土版筑，用于筑城或修渠，其最显着之优点为何？
四、绘图题：试绘一可承重之简易木桥侧面结构示意图，标注主要受力构件。
一些考生立刻兴奋起来，如同见到心爱玩具般摆弄起那些模型和样本，眼中闪烁着实践者才有的光芒。他们或拿起木块研究榫卯的咬合，或拨动滑轮计算省力比例，或仔细摩挲分辨建材样本的质地，然后在纸上飞快地写写画画。对他们而言，这些源于实际匠作的问题，远比空洞的经义更对胃口。
............
咸阳城外，北郊禁军大校场。
这里的气氛与贡院内的肃穆文思截然不同，空气仿佛都被无形的力量绷紧，弥漫着硝烟、汗水和钢铁的粗粝气息。这里，是“武科”考场。巨大的校场边缘，以醒目的石灰线划分出不同考区：弓马、角抵、负重、器械、军阵策论。
校场四周，三步一岗，五步一哨，身披铁甲的禁军士兵如同雕塑般矗立，冰冷的目光扫视着场内场外，带来沉重的威压。高台之上，数名身着精良甲胄、肩章闪耀的兵部将官正襟危坐，他们是此次武科的主考。蒙恬虽未亲临，但其副手、素以严厉着称的将军李信坐镇中央，他面容冷峻，眼神如刀，仿佛能穿透每一个考生的伪装。
“下一组！弓马区！准备！”传令兵的声音如同炸雷。
樊哙深吸一口气，紧了紧束腰的皮带，大步走向起跑线。他上身只穿一件无袖麻布短褂，虬结的肌肉块块隆起，充满爆炸性的力量。他瞥了一眼旁边箭垛上悬挂的草靶，又掂了掂手中那张需一石五斗力才能拉开的硬弓，眼中毫无惧色，只有熊熊燃烧的战意。
“咚咚咚！”急促的鼓点敲响，如同催征的战鼓！
“驾！”樊哙猛夹马腹，胯下健马如离弦之箭般冲出！马蹄踏在夯实的土地上，扬起一溜烟尘。他身体在马背上起伏，却稳如磐石。眨眼间，骏马已掠过第一个五十步箭靶！樊哙甚至没有刻意瞄准，几乎是凭着千锤百炼的本能，张弓、搭箭、撒放！动作一气呵成，快得让人眼花缭乱！