腊月二十七，咸阳城被深冬的寒意和愈发浓郁的年节气息所包裹。连绵数日的风雪终于暂歇，铅灰色的云层裂开缝隙，吝啬地洒下几缕稀薄的冬日阳光，落在覆雪的青灰色水泥驰道上，落在鳞次栉比的秦式屋顶上，落在宫阙飞檐悬挂的冰棱上，折射出清冷的光晕。
街道上比往日清静了许多。驰道上往来的商队车马稀疏下来，连平日里喧嚣的市肆也添了几分慵懒。各府衙门口早已贴上了封印告示，门可罗雀。忙碌了近一年的大秦帝国，如同一个高速运转后暂时冷却下来的庞然巨兽，在这岁末的严寒里，缓缓地、深深地吐纳着，积蓄着来年喷薄的力量。家家户户的门楣上，开始张贴起崭新的桃符，空气里弥漫着熬煮腊肉、蒸制糕点的暖香，孩童追逐嬉闹的笑声在里巷间回荡，驱散了冬日的萧瑟。
咸阳宫，章台殿偏殿暖阁。
扶苏负手立于巨大的琉璃窗前，目光透过晶莹的窗格，落在远处宫墙外那些升腾着袅袅炊烟的民居。殿内地龙烧得极旺，温暖如春，熏笼里燃着清冽的松柏香，驱散了最后一丝寒意。他身后，巨大的羊皮地图依旧悬挂，上面新添的驰道网络如同帝国强健的脉络，而那代表骊山皇庄和未来化学院的位置，则被他用朱砂重重圈点。
“劳逸结合，张弛有度…”扶苏低声自语，深邃的眼眸中闪过一丝了然。他深知，自己带来的变革太过剧烈，如同给这架古老的帝国战车强行装上了蒸汽机。大半年来，从朝堂到郡县，从工坊到田间，所有人都在高速运转，神经紧绷如弦。水泥驰道贯通东西南北，纸笔普及改变文书流转，新式农具深入阡陌，军制革新如火如荼，更遑论那刚刚在骊山炸响、足以改变时代走向的惊雷…这一切，都需要时间去消化、去沉淀。年关，正是上天赐予的休憩良机。让疲惫的官员得以喘息，让紧张的神经得以舒缓，让沸腾的热血得以冷却。唯有如此，开春之后，这架战车才能以更稳健、更持久的姿态，碾过一切阻碍，驶向他所规划的盛世蓝图。
“陛下，”内侍总管胥坤悄无声息地走进暖阁，躬身低语，“中书令李斯、尚书令陈平、兵部尚书蒙恬、黑冰台指挥使蒙毅、吏部尚书杜赫已至殿外候旨。”
扶苏收回远眺的目光，脸上露出一丝温和的笑意：“宣。另，传旨庖厨令高要，将朕吩咐的席面，摆到旁边的暖芳斋。”
“诺！”胥坤领命退下。
片刻后，暖芳斋内。
温暖如春的室内，一张宽大的紫檀木圆桌居中摆放，取代了平日君臣奏对的条案。桌上并未摆满山珍海味，却处处透着精巧与用心。正中央是一只硕大的黄铜火锅，炭火正旺，乳白色的汤底翻滚着，散发出浓郁醇厚的骨汤香气，其间点缀着红枣、枸杞、姜片。四周环绕着薄如蝉翼的羔羊肉片、鲜嫩的鹿肉、脆爽的冬笋、水灵的白菘、冻豆腐、粉条…林林总总，摆盘精致。还有几样精致的冷盘：水晶肴肉、酱卤鹿筋、凉拌蕨菜，以及几碟宫中秘制的酱料。旁边温着几坛上好的新丰酒，酒香混着食物的暖香，弥漫在空气中，瞬间驱散了君臣间最后一丝朝堂上的肃穆。
李斯、陈平、蒙恬、蒙毅、杜赫五人被引入暖芳斋，见此情景，俱是一愣。他们虽知陛下召见必有要事，却万万没想到是如此私密的家宴场面。尤其是看到那热气腾腾的火锅——此物虽已在咸阳勋贵中悄然流行，但出现在宫中御宴，并由皇帝亲设，意义却截然不同。
“诸卿辛苦一年，今日年关在即，非为议事，只为小聚，犒劳诸卿。”扶苏的声音带着难得的轻松笑意，他已脱下厚重的冕服，只着一身玄色暗金云纹常服，更显年轻英挺。他率先在主位坐下，抬手示意：“都坐，无需拘礼。今日只论情谊，不讲朝仪。”
“臣等…谢陛下隆恩！”五人心中暖流涌动，连忙躬身谢恩，依序落座。李斯坐在扶苏右手首位，陈平次之；蒙恬在左手首位，蒙毅、杜赫依次。
“来，动筷！尝尝高要的手艺，这火锅汤底，是他用老母鸡、筒骨、火腿吊了足足一夜的高汤，冬日里最是暖胃。”扶苏率先拿起玉箸，夹起一片薄如纸的羊肉，在翻滚的汤锅中轻轻一涮，肉片瞬间变色蜷曲，蘸上一点加了韭花、腐乳的酱料，送入口中，鲜香嫩滑，暖意直达四肢百骸。
皇帝亲自动手，气氛顿时活络起来。蒙恬性情豪迈，大笑一声：“陛下赐宴，臣等有口福了！”说罢也毫不客气地夹起一大块鹿肉涮煮起来。李斯则显得谨慎许多，动作优雅地涮着冬笋，细细品味。陈平眼中闪过洞察的光芒，含笑涮着白菘，心思却已开始揣摩陛下此宴的深意。蒙毅和杜赫也放松下来，享受着这难得的君臣同乐时光。
席间，扶苏谈笑风生，话题轻松。他问起李斯家中孙儿是否已开蒙读书，关心蒙恬北疆旧部安置情况，称赞陈平主持的吏部考功卓有成效，勉励杜赫开春后工坊扩建计划。他甚至饶有兴致地回忆起当初在九原军中，与蒙恬同食一釜、卧雪而眠的往事，引得蒙恬感慨万千，连饮数杯。醇酒美食，温情暖语，将君臣之间的距离悄然拉近。暖阁内笑语喧阗，炭火噼啪，火锅氤氲的热气模糊了彼此的界限，只剩下难得的温情与放松。
酒过三巡，菜过五味。扶苏见众人脸上皆有了几分酒意，气氛也到了最融洽之时，他放下玉箸，目光不经意地扫过蒙毅，随即对众人笑道：“诸卿慢用，朕与蒙毅去廊下醒醒酒，透口气。”
蒙毅立刻会意，起身恭敬道：“臣陪陛下。”
暖芳斋外，连接着一道宽阔的抄手游廊。廊下悬着防风的气死风灯，光线昏黄。凛冽的寒气扑面而来，瞬间驱散了室内的暖意和酒气。游廊之外，是覆着厚厚白雪的庭院，几株老梅在月色雪光映照下，疏影横斜，暗香浮动，更显清幽寂静。
扶苏负手立于廊下，望着庭院中皎洁的雪色与梅影，沉默片刻。蒙毅垂手侍立在他侧后方半步，身形挺拔如枪，目光锐利地扫视着四周的黑暗角落，确认绝无闲杂。
“蒙卿，”扶苏的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的凝重，“骊山惊雷已响，驰道贯通在即，工坊星罗棋布，商税滚滚而来…大秦这台机器，运转得越来越快了。”
蒙毅心头一凛，酒意瞬间消散无踪，肃然应道：“全赖陛下圣心独运，运筹帷幄，方有今日之气象。”
“然，水满则溢，月盈则亏。”扶苏缓缓转过身，目光如寒星般落在蒙毅脸上，“机器转得快了，内部的磨损、锈蚀，甚至蛀虫，也必然随之滋生。高俸养廉，可解一时之渴，却难填人心之壑。贪婪，是刻在骨子里的东西。”
蒙毅瞳孔微缩，瞬间明白了扶苏的深意：“陛下是担忧…吏治？”
“不止吏治。”扶苏的声音带着冰冷的穿透力，“六国遗族、旧日勋贵，他们如同冬眠的蛇，蛰伏在暗处，对新政恨之入骨。商贾巨富，坐拥金山银海，难保不会生出左右朝局之心。更有甚者，随着火药、精铁、驰道这些国之重器不断涌现，难保不会有人生出觊觎之心，铤而走险！”
他向前一步，距离蒙毅更近，声音压得更低，却字字如刀：“黑冰台，是朕的眼睛，是朕的耳朵，更是朕悬在所有人头顶的利剑！然，如今的局面，仅靠黑冰台原有的架构和人手，已捉襟见肘。朕需要它更强！更快！更隐蔽！如同附骨之疽，让那些魑魅魍魉无所遁形！”
蒙毅感受到扑面而来的巨大压力和无与伦比的信任，胸膛中热血翻涌，单膝跪地，沉声道：“陛下但有驱使，蒙毅万死不辞！黑冰台上下，愿为陛下手中最锋利的暗刃！”
“好！”扶苏伸手将蒙毅扶起，眼中精光爆射，“朕要你做的，便是将这把暗刃，淬炼成真正能斩断一切魍魉的——神兵！”
他目光灼灼，将自己的构想和盘托出：