柔然可汗庵罗辰背叛北齐，北齐国主亲自率军出击，大败庵罗辰，庵罗辰父子向北逃走。太保安定王贺拔仁进献的马不够雄壮，国主发怒，扯掉他的头发，把他贬为平民，罚他去晋阳背炭。
北齐中书令魏收撰写《魏书》，撰写时常常凭个人爱憎评判人物。他常对人说：“哪个小子敢和我魏收摆脸色！我抬举他就能让他升天，压制他就能让他入地！”《魏书》写成后，中书舍人卢潜上奏说：“魏收歪曲记载一代历史，罪该处死！”尚书左丞卢斐、顿丘人李庶也都说《魏书》记载不公正。魏收向国主告状：“我已经和豪门大族结怨，恐怕会被刺客杀死。”国主发怒，于是卢斐、李庶和尚书郎中王松年都因“诽谤国史”获罪，被鞭打二百下，发配到兵器工坊做苦役。卢斐、李庶死在狱中，卢潜也被关押入狱。但当时人始终不服这部书，称它为“秽史”（记载混乱、不公正的史书）。卢潜是卢度世的曾孙，卢斐是卢同的儿子，王松年是王遵业的儿子。
夏季四月，柔然侵犯北齐肆州，北齐国主从晋阳出发讨伐，抵达恒州时，柔然军队溃散逃走。国主率领两千多骑兵担任后卫，在黄瓜堆宿营。柔然另一支部队几万骑兵突然赶到，国主却安稳躺着，直到天亮才起身，神色镇定地指挥军队部署，发兵奋勇反击。柔然军队溃败，国主趁机突破包围。柔然逃走后，国主率军追击，沿途二十多里全是柔然士兵的尸体，还抓获了庵罗辰的妻子儿女，俘虏三万多人。国主派都督善无人高阿那肱率领几千骑兵拦截柔然的退路。当时柔然军队还很强大，高阿那肱因自己兵少，请求增兵，国主反而削减了他一半兵力。高阿那肱奋勇出击，大败柔然。庵罗辰翻山越岭，只自己逃了出去。
丙寅日（四月十二），元帝派散骑常侍庾信等人出使西魏。
癸酉日（四月十九），元帝任命陈霸先为司空。
丁未日（此处日期疑误，四月无丁未），北齐国主再次亲自出击柔然，大败敌军。
庚戌日（四月二十二），西魏太师宇文泰用毒酒杀死被废的西魏文帝。
五月，西魏直州人乐炽、洋州人黄国等人发动叛乱，开府仪同三司高平人田弘、河南人贺若敦讨伐他们，没能攻克。宇文泰命令车骑大将军李迁哲和贺若敦一起讨伐乐炽等人，平定了叛乱。之后李迁哲又和贺若敦南下，攻占土地直到巴州，巴州刺史牟安民投降，巴、濮两地的百姓都归附西魏。蛮族首领向五子王等人攻陷白帝城，李迁哲率军攻打，向五子王等人逃走，李迁哲追击，打败了他们。宇文泰任命李迁哲为信州刺史，镇守白帝城。信州之前没有粮食储备，李迁哲和士兵一起采葛根当粮食，偶尔得到特别的食物，总会分给士兵们尝。士兵们深受感动，都愿意为他效力。李迁哲多次攻打叛乱的蛮族，都将其击败，各蛮族部落畏惧屈服，纷纷送来粮食，派子弟入朝做人质。从此信州境内安定，军粮也充足起来。
柔然的乙旃达官（柔然官名）侵犯西魏广武，柱国李弼率军追击，打败了柔然军队。
梁朝广州刺史曲江侯萧勃，因自己的官职不是元帝直接任命的，心里不安；元帝也怀疑他。萧勃上奏请求入朝。五月乙巳日（五月十八），元帝任命王琳为广州刺史，萧勃为晋州刺史。元帝因王琳兵力强盛、深得人心，故意想把他调往远方。王琳和主书广汉人李膺关系很好，私下对李膺说：“我王琳本是小人物，承蒙陛下提拔到现在的位置。如今天下还没平定，把我调到岭南，万一发生意外，陛下还能靠谁出力？我揣度陛下的意思，不过是怀疑我。我王琳的志向有限，难道会和陛下争夺帝位吗？不如让我担任雍州刺史，镇守武宁，我自己带兵种地，为国家抵御外敌。”李膺认同他的话，却不敢向元帝上奏。
散骑郎新野人庾季才对元帝说：“去年八月丙申日，月亮冲犯心宿的中星；这个月丙戌日，红色云气冲犯北斗。心宿对应天王，丙属楚地（江陵属楚），我担心十一月（建子之月）会有大军攻入江陵。陛下应当留下重臣镇守江陵，整顿仪仗返回建康，避开这场灾祸。就算西魏入侵，最多损失荆、湘二州，对国家社稷来说，还能无大碍。”元帝也懂天文，知道楚地会有灾祸，叹息说：“祸福由天注定，躲避又有什么用！”
六月壬午日（六月二十六），北齐步大汗萨率领四万士兵赶赴泾州。王僧辩派侯瑱、张彪从石梁出兵，援助严超达抵御齐军，可侯瑱、张彪却拖延不进。梁朝将军尹令思率领一万多人，谋划袭击盱眙。北齐冀州刺史段韶率军到宿预讨伐东方白额，广陵、泾州都派人来告急，将领们都很担忧。段韶说：“梁朝大乱，没有稳定的君主，人心离散，谁强就归附谁。陈霸先等人表面上同心同德，心里各有打算，各位不用担忧，我早就看透他们了！”于是留下仪同三司敬显携等人包围宿预，自己率军加速赶赴泾州，途中经过盱眙。尹令思没料到齐军突然到来，吓得望风逃走。段韶进军攻击严超达，打败了他；之后回师赶赴广陵，陈霸先解围撤退。杜僧明返回丹徒，侯瑱、张彪返回秦郡。吴明彻包围海西，海西镇将中山人郎基坚守城池，把木头削成箭杆、纸剪成箭羽（应急备战）。吴明彻包围了一百天，最终没能攻克，只好撤军。
柔然率领残余部众向东迁徙，还想向南侵犯，北齐国主率领轻骑兵在金川截击。柔然听说后，远远逃走，营州刺史灵丘王高峻设下埋伏袭击，抓获柔然十几位名王。
邓至羌（少数民族部落）首领檐桁失去国土，逃奔西魏，太师宇文泰派秦州刺史宇文导率军护送他返回故地复位。
北齐段韶回到宿预，派能言善辩的人劝说东方白额。东方白额打开城门请求结盟，段韶趁机将他擒获斩杀。
秋季七月庚戌日（七月二十四），北齐国主返回邺城。
西魏太师宇文泰向西巡视，抵达原州。
八月壬辰日（八月初七，此处“千辰”应为“壬辰”），北齐任命司州牧清河王高岳为太保，司空尉粲为司徒，太子太师侯莫陈相为司空，尚书令平阳王高淹为录尚书事，常山王高演为尚书令，中书令上党王高涣为左仆射。
乙亥日（日期疑误，八月无乙亥），北齐仪同三司元旭因事获罪被赐死。丁丑日（八月二十一），北齐国主前往晋阳。
国主还没当东魏丞相时，太保、录尚书事平原王高隆之常轻视侮辱他；等到国主准备接受禅让（称帝），高隆之又认为不可行，国主从此记恨他。崔季舒诬陷说：“高隆之每次见来告状的人，总表现出同情怜悯，故意显示这些事不是他能裁决的（暗指国主专断）。”国主把高隆之软禁在尚书省。高隆之曾和元旭喝酒，对元旭说：“我和您相交，必当生死不相负。”有人把这话秘密报告给国主，国主因此发怒，命令壮士打了高隆之一百多拳才住手。辛巳日（八月二十五），高隆之死在押送途中。过了很久，国主仍对高隆之怀恨，把他的儿子高慧登等二十人抓到面前，自己用马鞭敲击马鞍，下令将这些人全部斩首，尸体都扔进漳水；又挖开高隆之的坟墓，拖出他的尸体，斩碎骸骨焚烧，把骨灰也扔进漳水。
北齐国主派常山王高演、上党王高涣、清河王高岳、平原王段韶率领部众，在洛阳西南修筑伐恶城、新城、严城、河南城。九月，国主巡视这四座城，想引诱西魏军队出战，西魏没出兵，国主就返回了晋阳。
西魏宇文泰命侍中崔猷开辟“回车路”（可供车马往返的道路），打通前往汉中的通道。
元帝喜好清谈（玄学辩论），辛卯日（九月初五），在龙光殿讲解《老子》。
曲江侯萧勃迁居始兴，王琳派副将孙玚提前出发，占据番禺（广州治所）。
乙巳日（九月十九），西魏派柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠率军五万入侵梁朝。冬季十月壬戌日（十月初六），大军从长安出发。长孙俭问于谨：“你推测萧绎会用什么计策应对？”于谨说：“他若在汉、沔一带炫耀兵力，率军渡江，直取丹阳（建康），是上策；若把外城百姓迁入内城坚守，加固城墙，等待援军，是中策；若因难迁百姓，只守外城，是下策。”长孙俭问：“你猜萧绎会选哪一策？”于谨说：“下策。”长孙俭问：“为什么？”于谨说：“萧氏占据江南多年，恰逢中原多战乱，没精力对外扩张；又认为我们要应对北齐，必定无力分兵攻梁。况且萧绎懦弱无谋、多疑寡断，百姓目光短浅，都留恋家园，不愿迁徙——所以我知道他会用下策。”
癸亥日（十月初七），武宁太守宗均报告西魏军队将至，元帝召集公卿商议。领军胡僧佑、太府卿黄罗汉说：“两国友好，没矛盾，肯定不会这样。”侍中王琛说：“我观察宇文泰的神色，绝无入侵的道理。”元帝于是再派王琛出使西魏。丙寅日（十月初十），于谨抵达樊城、邓城，梁王萧詧（依附西魏的梁朝宗室）率领部众与他会合。丁卯日（十月十一），元帝停止讲经，朝廷内外戒严。王琛抵达石梵，没见到西魏军队，快马送信给黄罗汉说：“我到了石梵，边境太平，之前的消息都是儿戏。”元帝听后反而疑虑不安。庚午日（十月十四），又恢复讲经，百官穿着军装听讲。辛未日（十月十五），元帝派主书李膺去建康，征召王僧辩为大都督、荆州刺史，命陈霸先移镇扬州。王僧辩派豫州刺史侯瑱率领程灵洗等人担任前军，兖州刺史杜僧明率领吴明彻等人担任后军，赶赴江陵救援。
甲戌日（十月十八），元帝夜里登上凤皇阁，徘徊叹息说：“客星侵入翼宿、轸宿（对应楚地），看来这次必败无疑！”宫中妃嫔都哭了。
陆法和听说西魏军队到来，从郢州进入汉口，准备赶赴江陵救援。元帝派人阻拦他说：“这里自己能打败敌军，你只需镇守郢州，不用来！”陆法和返回郢州后，用白灰涂城门（表哀悼），穿上丧服，坐在苇席上，过了一整天才脱下。
十一月，元帝在津阳门外举行大规模阅兵，遇上北风暴雨，只好乘轻车回宫。癸未日（十一月二十七日），西魏军队渡过汉水，于谨命宇文护、杨忠率领精锐骑兵提前占据江津（江陵东南渡口），切断江陵向东的退路。甲申日（十一月二十八日），宇文护攻克武宁，抓获宗均。当天，元帝骑马出城巡视防御工事——用木头插在地上形成栅栏，周围长六十多里。他任命领军将军胡僧佑为都督城东诸军事，尚书右仆射张绾为副将；左仆射王褒为都督城西诸军事，四厢领直元景亮为副将；王公以下官员各有防守区域。丙戌日（十一月三十日），命太子巡视城楼，让百姓协助运送木石加固城防。
夜里，西魏军队抵达黄华，距离江陵四十里；丁亥日（十二月初一），抵达栅栏下。戊子日（十二月初二），巂州刺史裴畿、裴畿的弟弟新兴太守裴机、武昌太守朱买臣、衡阳太守谢答仁打开枇杷门出战，裴机杀死西魏仪同三司胡文伐。裴畿是裴之高的儿子。
元帝征召广州刺史王琳为湘州刺史，让他率军入援江陵。丁酉日（十二月十一日），栅栏内起火，烧毁几千家民宅和二十五座城楼。元帝亲临被烧毁的城楼，望见西魏军队渡江，环顾四周叹息不已。当天夜里，他就住在宫外百姓家中；己亥日（十二月十三日），移居礻氐洹寺。于谨下令修筑长围（环绕全城的营垒），江陵内外的通信从此断绝。
庚子日（十二月十四日），信州刺史徐世谱、晋安王司马任约等人在马头修筑营垒，远远为江陵声援。当天夜里，元帝巡视城墙，还随口吟诵作诗，群臣也有和诗的。元帝撕裂绸缎写信，催促王僧辩说：“我忍死等你，你该到了！”壬寅日（十二月十六日），返回宫中；癸卯日（十二月十七日），又迁出住进长沙寺。戊申日（十二月二十二日），王褒、胡僧佑、朱买臣、谢答仁等人打开城门出战，都战败退回。己酉日（十二月二十三日），元帝移居天居寺；癸丑日（十二月二十七日），又移居长沙寺。朱买臣按剑上前说：“只有斩了宗懔、黄罗汉，才能向天下人谢罪！”元帝说：“当初不听劝是我的意思，宗、黄二人有什么罪！”二人退入众人之中。
王琳的军队抵达长沙，镇南府长史裴政请求从小路提前去江陵报信，走到百里洲时，被西魏军队抓获。梁王萧詧对裴政说：“我是梁武帝的孙子，难道不能当你的君主吗？若听我的话，你子孙都能富贵；若不服从，就砍你的头！”裴政假意回答：“愿听命令。”萧詧把他锁到江陵城下，让他喊话说：“王僧辩听说皇宫被围，已经自立为帝；王琳势单力薄，不会再来救援了。”裴政却对城中大喊：“援军大批赶到，大家要各自勉励！我作为密使被俘，定当粉身碎骨报效国家！”监视他的人打他的嘴，萧詧发怒，下令赶紧杀他。西中郎参军蔡大业劝谏说：“裴政是百姓敬重的人，杀了他，荆州就更难攻克了。”萧詧才放了他。裴政是裴之礼的儿子，蔡大业是蔡大宝的弟弟。
当时元帝向各地征兵，援军都没赶到。甲寅日（十二月二十八日），西魏军队从四面八方攻城，城中士兵背着门板、顶着盾牌抵御。胡僧佑亲自冒着箭石，日夜督战，奖励将士，严明赏罚，众人都拼死作战，所向披靡，西魏军队无法前进。不久胡僧佑被流箭射中身亡，城中内外大惊。西魏出动全部兵力攻打栅栏，城内叛徒打开西门放西魏军队入城。元帝和太子、王褒、谢答仁、朱买臣退守金城（内城），命汝南王萧大封、晋熙王萧大圆到于谨军营做人质，请求讲和。
西魏军队刚到的时候，众人建议用王僧辩的儿子侍中王顗担任都督，元帝不同意，还剥夺他的兵权，让他和身边十个人入宫守卫；等到胡僧佑战死，才任命王顗为都督城诸军事。裴畿、裴机、历阳侯萧峻都出城投降。于谨因裴机亲手杀了胡文伐，把裴机和裴畿一起杀了。萧峻是萧渊猷的儿子。当时城南虽被攻破，但城北的将领们仍在苦战；到了傍晚，听说全城陷落，才各自溃散。
元帝进入东阁竹殿，命令舍人高善宝烧毁古今图书十四万卷，准备自己投火自焚，宫女和侍从一起拦住了他。他又用宝剑砍柱子，把柱子砍断，叹息说：“文治武功的事业，今夜全完了！”随后让御史中丞王孝祀写投降文书。
谢答仁、朱买臣劝谏说：“城里兵力还很强，趁夜色突围出去，敌军必定惊慌，我们趁机反击，就能渡江去投奔任约。”元帝向来不擅长骑马，说：“这事肯定成不了，只会再受屈辱！”谢答仁请求亲自扶他突围，元帝问王褒的意见，王褒说：“谢答仁是侯景的旧部，哪值得信任！让他立了功劳，不如投降。”谢答仁又请求守卫内城，说收拢兵力能凑五千人，元帝同意了，当即任命他为城中大都督，还把公主配给他做妻子。可不久又召王褒商量，最终还是觉得不行。谢答仁求见却进不去，气得吐血离开。
于谨要太子去做人质，元帝派王褒送太子过去。于谨的儿子因王褒擅长书法，给他纸笔让他写字，王褒竟写下“柱国常山公家奴王褒”。过了一会儿，黄门郎裴政冲破城门逃出城去。元帝于是撤去皇帝的仪仗器物，骑着白马、穿着白衣出东门，抽剑砍着城门说：“萧世诚（元帝字）竟落到这步田地！”西魏士兵越过壕沟拉住马缰绳，把他带到白马寺北边，夺走他骑的骏马，换了一匹劣马给他，派高壮的胡人用手按住他的后背押着走。遇到于谨时，胡人强拉元帝下拜。梁王萧詧派铁甲骑兵把元帝拥进营中，关在黑色帐幕里，萧詧还当面反复责骂羞辱他。
乙卯日（十二月二十九），于谨命开府仪同三司长孙俭进入并占据金城（内城）。元帝骗长孙俭说：“城里埋了一千斤黄金，想送给你。”长孙俭就带元帝进城。元帝趁机诉说自己被萧詧羞辱的情形，对长孙俭说：“刚才骗你，只是想跟你说这事——哪有天子自己埋黄金的！”长孙俭于是把元帝软禁在主衣库（存放皇帝衣物的仓库）。
元帝生性残忍，又鉴于梁武帝为政宽纵的弊端，所以治国崇尚严厉。等到西魏军队围城时，监狱里关着的死囚将近几千人，有关官员请求释放他们充任士兵，元帝不允许，下令把他们全打死——这事还没做完，城就陷了。
中书郎殷不害之前在别处督战，城陷后和母亲失散。当时冰雪堆积，冻死者的尸体填满了沟渠。殷不害一边走一边哭，四处寻找母亲的尸体，只要看到沟渠里的死人，就跳下去抱起来查看。他全身冻湿，水和饭都没进过口，哭声从没停过。这样找了七天，终于找到了母亲的尸体。
十二月丙辰日（十二月三十），徐世谱、任约退守巴陵。于谨逼迫元帝写信召王僧辩来投降，元帝不答应。使者说：“现在王僧辩难道还能自己做主吗？”元帝说：“我既然做不了主，王僧辩也不会听我的。”元帝又向长孙俭要宫人王氏、苟氏和小儿子萧犀首，长孙俭把这几人还给他。有人问元帝：“为什么要烧书？”元帝说：“读了一万卷书，还是落到今天这地步，所以烧了它！”
庚申日（公元555年正月初四），北齐国主北上巡视，抵达达速岭，视察山川险要之处，准备修筑长城。
辛未日（正月十五），元帝被西魏人杀死。梁王萧詧派尚书傅准监督行刑，用装满土的袋子把元帝压死。萧詧让人用布帕裹住元帝的尸体，用草席收殓，再用白茅捆住，埋在津阳门外。同时被杀的还有愍怀太子萧元良、始安王萧方略、桂阳王萧大成等人。
元帝生性喜好读书，常让侍从读书给自己听，昼夜不停，就算睡熟了，手里的书卷也不放下；有时侍从读错或故意骗他，他马上就会惊醒。他写文章，拿笔就能立刻写成，还常说：“我在文士中算有才华，在武夫面前就惭愧了。”议论的人认为这话很贴切。
西魏立梁王萧詧为梁朝君主，赐给他荆州之地，方圆三百里，却夺走了他原有的雍州领地。萧詧住在江陵东城，西魏设置“防主”，率军驻守西城，名义上是帮萧詧防御，实际上是监视他。西魏又派前仪同三司王悦留下镇守江陵。于谨收缴了梁朝府库的珍宝，以及南朝宋的浑天仪、梁朝的铜晷表（测日影的仪器）、直径四尺的大玉和各种礼器；把王公以下官员和挑选出的百姓男女几万人都掳为奴婢，分给三军将士，驱赶着返回长安，年幼体弱的全被杀掉。最终逃脱的只有三百多家，而被人马踩踏、冻死的人占了十分之二三。
西魏军队在江陵时，梁王萧詧的部将尹德毅劝萧詧说：“西魏人贪婪残忍，杀掠百姓，数都数不清。江东百姓遭殃到这地步，都说是殿下造成的。殿下杀了他们的父兄、使他们的子弟成孤儿，所有人都把您当仇人，谁还会帮您治国！现在西魏的精锐全集中在这里，要是殿下设宴招待于谨等人，趁欢宴时埋伏武士杀了他们，再命令将领们突袭西魏营垒，全歼敌军，一个不留。然后收容江陵百姓，安抚他们；对文武官员，按才能任用。西魏人会吓得不敢再南下，王僧辩这类人，一封书信就能招来。之后您穿上朝服渡江，登基称帝，顷刻之间就能成就大功。古人说‘上天赐予的机会不拿，反而会受惩罚’，希望殿下有长远谋略，别做只顾小恩小惠的平庸之举。”萧詧说：“你的计策不是不好，但西魏人待我优厚，不能忘恩负义。要是按你说的做，世人会唾弃我。”等到全城老少都被掳走、自己又丢了襄阳后，萧詧才叹息说：“后悔没听尹德毅的话！”
王僧辩、陈霸先等人共同拥戴江州刺史晋安王萧方智为太宰，代行皇帝职权。
王褒、王克、刘瑴、宗懔、殷不害以及尚书右丞吴兴人沈焝被带到长安，西魏太师宇文泰用厚礼接待他们。宇文泰还亲自到于谨府第，设宴慰劳，极为欢乐，赏赐于谨一千名奴婢、梁朝的宝物以及一套雅乐，另外封他为新野公；于谨坚决推辞，宇文泰不允许。于谨因自己长期担任要职、功名已立，想求安逸，就献上自己之前骑的骏马和穿的铠甲等。宇文泰明白他的意思，说：“现在大敌未平，你怎能只顾自己安逸！”最终没接受他的献礼。
这一年，西魏秦州刺史章武孝公宇文导去世。
西魏给益州刺史尉迟迥增加六个州的管辖权，加上之前的共十八州；规定从剑阁以南地区，他可自行任命官员、决定升降。尉迟迥严明赏罚，施恩布威，安抚新归附的百姓，收服尚未臣服的地区，汉人、夷人都归顺他。