元嘉五年（戊辰年，公元428年）
春季，正月辛未日，北魏京兆王拓跋黎去世。
荆州刺史、彭城王刘义康，生性聪慧敏锐，在荆州任上把政务处理得条理分明。左光禄大夫范泰对司徒王弘说：“天下大事责任重大，权力太重的位置难以久居。您兄弟二人权势已达顶峰，应当主动收敛退让。彭城王是皇上的二弟，应当征召他回朝廷，共同参与朝政。”王弘采纳了他的建议。当时正逢大旱，又流行瘟疫，王弘上奏章把灾祸归咎于自己，请求退位，皇帝没有批准。
西秦的商州刺史兼浇河太守姚浚反叛，向河西（北凉）投降。西秦王乞伏炽磐任命尚书焦嵩接替姚浚，率领三千骑兵讨伐姚浚。二月，焦嵩被吐谷浑的元绪活捉。
北魏改年号为神麚（jiā）。
北魏平北将军尉眷在上邽（今甘肃天水）攻打夏国君主赫连昌，赫连昌退守平凉（今甘肃平凉）。奚斤进军安定（今甘肃泾川），与丘堆、娥清的军队会合。奚斤的战马大多因瘟疫死亡，士兵缺乏粮食，于是深挖壕沟、高筑营垒坚守。他派丘堆到民间督促百姓缴纳粮草，丘堆的士兵横行抢掠，还不设置防备。赫连昌趁机突袭，丘堆军队战败，只带着几百名骑兵逃回安定城。赫连昌乘胜追击，每天到安定城下抢掠，北魏士兵无法出去割草喂马、放牧牲畜，将领们都为此担忧。监军侍御史安颉说：“我们接受诏令消灭敌人，现在反而被敌人围困，退守这座孤城，就算不被敌人杀死，也会因触犯军法被处死，进退都是死路一条。可各位王公大臣还安然无事，就没想过应对之策吗？”奚斤说：“现在士兵没有战马，靠步兵进攻骑兵，肯定没有获胜的可能，得等朝廷派来的骑兵援军到达，再合力攻打敌人。”安颉说：“如今凶猛的敌人在城外游荡，我们士兵疲惫、粮食耗尽，不主动打一场决战，很快就会陷入绝境，援军又怎么能等得到呢！反正都是死，拼死一战，不也行吗！”奚斤又以战马太少为借口拒绝。安颉说：“现在收集各位将领的坐骑，能凑出二百匹，我请求招募敢死队员出击。就算不能打败敌人，也能挫败他们的锐气。况且赫连昌性情急躁又缺乏谋略，喜欢逞勇又轻敌，每次都亲自出来挑战，士兵们都认识他。如果埋伏士兵突然袭击，说不定能活捉赫连昌。”奚斤还是犹豫不决。安颉就暗中与尉眷等人谋划，挑选骑兵埋伏起来等待时机。不久，赫连昌来攻城，安颉出兵迎战。赫连昌亲自到阵前搏斗，北魏士兵认出他的模样，争相冲向他。恰逢当时刮起大风，尘土飞扬，白天变得昏暗，赫连昌慌忙逃走，安颉追击他，赫连昌的战马摔倒，他从马上坠落，最终被活捉。
夏国的大将军、兼司徒、平原王赫连定收拢残余部众几万人，逃回平凉，登基称帝，宣布大赦天下，改年号为胜光。
三月辛巳日，赫连昌被押送到平城（北魏都城，今山西大同）。北魏皇帝拓跋焘把他安置在西宫，宫里的器物用具都按照皇帝的规格配备，还把自己的妹妹始平公主嫁给了他；授予赫连昌常忠将军的虚职，赐封会稽公的爵位。任命安颉为建节将军，赐封西平公；任命尉眷为宁北将军，晋升爵位为渔阳公。
北魏皇帝经常让赫连昌在身边侍从，甚至和他单独骑马一起追赶鹿群，深入山谷溪流。赫连昌一向有勇猛的名声，将领们都认为这样做不安全。北魏皇帝说：“天命早已注定，有什么可害怕的！”对待赫连昌还像当初一样亲近。
奚斤自认为是元帅，可赫连昌却被自己手下的副将活捉，对此深感羞耻。于是他丢下粮草辎重，只带了三天的粮食，去平凉追击夏国新君主赫连定。娥清想沿着河边进军，奚斤不同意，坚持从北边的道路去拦截赫连定的退路。到了马髦岭（今甘肃平凉附近），夏军正准备逃走，恰逢北魏一名年轻军官因犯罪逃到夏国，把北魏军队缺粮缺水的情况告诉了赫连定。赫连定就分兵拦截奚斤，前后夹击北魏军队，北魏军队大败，奚斤、娥清、刘拔都被夏军活捉，士兵战死的有六七千人。
丘堆在安定守卫粮草辎重，听说奚斤战败，就丢下辎重逃往长安（今陕西西安），又和高凉王拓跋礼一起逃往薄阪（今山西永济），夏国军队重新占领了长安。北魏皇帝大怒，命令安颉斩杀丘堆，接替他统领军队，镇守薄阪来抵抗夏军。
夏季，四月，夏国君主赫连定派使者向北魏请求讲和，北魏皇帝下诏书劝赫连定投降。
壬子日，北魏皇帝向西巡视。戊午日，在黄河西岸打猎，宣布大赦天下。
五月，西秦文昭王乞伏炽磐去世，太子乞伏暮末即位，宣布大赦天下，改年号为永弘。
平陆县令、河南人成粲再次劝说王弘退位，王弘听从了他的建议，多次上奏章请求退位。皇帝迫不得已，六月庚戌日，任命王弘为卫将军、开府仪同三司（享受与三公同等的礼仪待遇）。
甲寅日，北魏皇帝前往长川（今内蒙古兴和附近）。
西秦将文昭王乞伏炽磐安葬在武平陵，庙号为太祖。西秦王乞伏暮末任命右丞相元基为侍中、相国、都督中外诸军事、录尚书事，任命镇军大将军、河州牧谦屯为骠骑大将军，征召安北将军、凉州刺史段晖为辅国大将军、御史大夫，任命叔父右禁将军乞伏千年为镇北将军、凉州牧，镇守湟河（今青海化隆），任命征北将军木弈干为尚书令、车骑大将军，任命征南将军吉毗为尚书仆射、卫大将军。
河西王沮渠蒙逊趁西秦办丧事，讨伐西秦的西平（今青海西宁）。西平太守麹承对他说：“殿下如果先攻取乐都（西秦都城，今青海海东），那么西平必然会归殿下所有。如果西平看到形势不妙就主动请求归降，这也是贤明君主所厌恶的（指不战而得的城池，人心未必归附）。”沮渠蒙逊于是放弃西平，转而攻打乐都。西秦相国元基率领三千骑兵援救乐都，刚进入城中，北凉军队就到了，攻打乐都的外城并攻了下来；北凉军队切断了城内的水源，城里的人又饿又渴，死了一大半。东羌人乞提跟随元基援救乐都，却暗中与北凉勾结，从城上放下绳索拉北凉士兵进城，有一百多名北凉士兵登上城墙，击鼓呐喊着烧毁城门；元基率领身边的士兵奋力反击，北凉军队才撤退。
当初，文昭王乞伏炽磐病重时，对乞伏暮末说：“我死后，你能保住国土就不错了。沮渠成都（北凉将领，此前被西秦俘虏）是沮渠蒙逊亲近器重的人，你应该把他送回去。”到这时，乞伏暮末派使者去见沮渠蒙逊，答应送回沮渠成都来请求讲和。沮渠蒙逊率军返回，派使者到西秦吊唁文昭王。乞伏暮末用丰厚的财物送沮渠成都回去，派将军王伐护送他。沮渠蒙逊还是怀疑西秦有诈，派恢武将军沮渠奇珍在扪天岭（今甘肃永靖附近）埋伏士兵，活捉了王伐和他手下的三百名骑兵。不久之后，沮渠蒙逊又派尚书郎王杼送王伐回西秦，还送给乞伏暮末一千匹马以及彩色丝织品、银子和绸缎。秋季，七月，乞伏暮末派记室郎中马艾出使北凉回访。
北魏皇帝回到皇宫。八月，又前往广宁（今河北涿鹿）观赏温泉。
柔然汗国纥升盖可汗派他的儿子率领一万多骑兵侵犯北魏边境。北魏皇帝从广宁返回，率军追击，没有追上。九月，回到皇宫。
冬季，十月甲辰日，北魏皇帝向北巡视。壬子日，在牛川（今内蒙古兴和附近）打猎。
西秦凉州牧乞伏千年，嗜酒如命，残暴肆虐，不关心政务。西秦王乞伏暮末派使者责备他，乞伏千年害怕被治罪，逃往北凉。乞伏暮末任命叔父、光禄大夫乞伏沃陵为凉州牧，镇守湟河。
刘宋徐州刺史王仲德派两千步兵和骑兵讨伐北魏的济阳（今河南兰考）、陈留（今河南开封）。
北魏皇帝回到皇宫。
北魏定州（今河北定州）的丁零人鲜于台阳率领两千多户反叛，逃进西山，当地州郡官府无法征讨。闰十月，北魏皇帝派镇南将军叔孙建讨伐他们。
十一月乙未日初一，发生日食。
北魏皇帝前往西河狩猎。十二月甲申日，回到皇宫。
河西王沮渠蒙逊讨伐西秦，抵达磐夷（今青海乐都附近），西秦相国元基等人率领一万五千骑兵抵抗。沮渠蒙逊撤军转攻西平，西秦征虏将军出连辅政等人率领两千骑兵援救西平。
秘书监谢灵运，自认为名望、辈分和才能都该参与朝政。但宋文帝只和他讨论文章义理，每次陪宴也只是谈论诗文、赏玩文辞而已。王昙首、王华、殷景仁的名声和地位向来在谢灵运之下，却都受到重用，谢灵运心中很不满，经常称病不上朝值班；有时还出城游玩，一走就是近二百里，十几天不回来，既不上奏章报告，也不请假。宋文帝不想伤害大臣情面，委婉暗示他主动辞职。谢灵运于是上奏章称病，宋文帝批准他休假，让他返回会稽（今浙江绍兴）。但谢灵运回去后依然随意游玩宴饮，被司法部门弹劾，因罪被免去官职。
这一年，狮子国（今斯里兰卡）国王刹利摩诃和天竺迦毗黎国（今印度卡弗里河流域）国王月爱，都派使者上奏章进贡，奏章中的言辞都符合佛教教义。
北魏镇远将军、平舒侯燕凤去世。
元嘉六年（己巳年，公元429年）
春季，正月，王弘上奏章请求辞去扬州刺史和录尚书事的职务，把这些职位交给彭城王刘义康，宋文帝下优抚诏书没有批准。癸丑日，任命刘义康为侍中、都督扬、南徐、兖三州诸军事、司徒、录尚书事，兼任南徐州刺史。王弘和刘义康的两个官署都设置属官、统领军队，共同辅佐朝政。王弘本来就多病，而且想把大权托付给刘义康，遇事总是推让给刘义康，从此刘义康独揽朝廷内外大权。
宋文帝又任命抚军将军、江夏王刘义恭为都督荆、湘等八州诸军事、荆州刺史，任命侍中刘湛为南蛮校尉，代理府州事务。宋文帝给刘义恭写信告诫他说：“天下局势艰难，国家大事责任重大，虽然说是守住已有的基业，实际做起来也不容易。国家的兴衰安危，都在我们这些人身上，怎能不深思先帝开创的基业，警惕自己肩负的重任！你性格偏激急躁，只要是心里认定的事，就一定要做成；心里不认可的事，就会跟着别人的意见随意改变。这是最有害的缺点，应当刻意克制。卫青对待士大夫讲究礼仪，对平民百姓也有恩惠；西门豹、董安于（春秋时大夫）都能矫正自身缺点，成就美名；关羽、张飞却因性情偏执，有相同的弊端。你立身行事，要深刻借鉴这些例子！如果将来情况有变，太子年幼，司徒（刘义康）就要像周公辅佐成王那样主持朝政，你不能不尽心顺从他。那时天下的安危，就由你们两人决定了。
“你每月自己支配的钱财不能超过三十万，要是能节省，就更好了。荆州官府的房舍，我大致了解情况，估计不需要改建，不要天天追求新奇变化。但凡审理案件，大多要当场判决，很难预先考虑周全，这确实是难事。到审理案件那天，要虚心听取各方意见，千万不要把自己的喜怒强加于人。能选择好的意见听从，美名自然会归于你；不要固执己见、独断专行，来夸耀自己的决断能力！官爵和车服礼仪要格外珍惜，不能随便授予别人。对亲近的人授予爵位、赏赐，更要斟酌分寸。我对身边的人虽然显得不够宽厚，但听外面的议论，没人认为不对。凭借地位高贵轻视别人，别人不会服气；用威势压制别人，别人不会甘心，这是很容易明白的道理。
“音乐娱乐、游玩嬉戏，不应过度；赌博、酗酒、打猎，这些事一概不要做。日常供养自己的用度，都要有节制，奇异的服饰、特殊的器物，不应提倡。另外，应该经常召见属官。见面少了，彼此就不亲近；不亲近，就没办法了解人情；不了解人情，又怎么能知道各种事务呢！”
夏国酒泉公赫连俊从平凉逃往北魏。
丁零人鲜于台阳等人向北魏请求投降，北魏皇帝赦免了他们。
西秦出连辅政等人还没赶到西平，河西王沮渠蒙逊就攻下了西平，活捉了西平太守麹承。
二月，西秦王乞伏暮末立妃子梁氏为王后，立儿子乞伏万载为太子。
三月丁巳日，宋文帝立皇子刘劭为太子。戊午日，宣布大赦天下。
辛酉日，宋文帝任命左卫将军殷景仁为中领军。宋文帝因章太后（生母胡道安，追尊为章太后）早逝，侍奉太后的生母苏氏十分恭敬。苏氏去世后，宋文帝亲自前去哭吊，想追封她爵位，让大臣们商议此事。殷景仁认为古代礼仪中没有这样的先例，于是作罢。
当初，西秦尚书、陇西人辛进跟随文昭王乞伏炽磐游览陵霄观时，用弹弓打飞鸟，不小心打中了乞伏暮末的母亲，弄伤了她的脸。等到乞伏暮末即位，问母亲脸伤的原因，母亲把当时的情况告诉了他。乞伏暮末大怒，杀死辛进，还株连他的五族共二十七人。
夏季，四月癸亥日，宋文帝任命尚书左仆射王敬弘为尚书令，临川王刘义庆为左仆射，吏部尚书、济阳人江夷为右仆射。
当初，北魏道武帝拓跋珪命令尚书郎邓渊撰写《国记》十多卷，没写完就停了下来。太武帝拓跋焘又命令崔浩和中书侍郎邓颖等人继续完成，写成《国书》三十卷。邓颖是邓渊的儿子。
北魏皇帝准备攻打柔然，在南郊训练军队，先祭祀上天，然后部署军队阵列。朝廷内外大臣都不想出兵，保太后（太武帝乳母）也坚决阻止，只有崔浩鼓励皇帝出征。
尚书令刘絜等人共同推举太史令张渊、徐辩，让他们对北魏皇帝说：“今年是己巳年，属于三阴之年，岁星（木星）侵犯月亮，太白星（金星）出现在西方，不能出兵，北伐一定会失败。就算打赢了，对陛下也不利。”大臣们趁机一起附和说：“张渊等人年轻时曾劝阻苻坚南征，苻坚不听结果失败了，他们的话没有不应验的，不能违背啊。”北魏皇帝犹豫不决，下诏让崔浩和张渊等人在自己面前辩论。
崔浩质问张渊、徐辩说：“阳代表德政，阴代表刑罚，所以发生日食时要修养德政，发生月食时要整肃刑罚。君王使用刑罚，小的刑罚在集市或朝堂上执行，大的刑罚则在战场上施行。现在出兵讨伐有罪的柔然，正是整肃刑罚的举动。我观察天象，近年来月亮运行时遮蔽昴星（西方白虎七宿之一，象征胡族），到现在还是这样。这一征兆表明，三年内天子会大败旄头星（昴星别名）所属的部族。柔然、高车，都是旄头星对应的部族。希望陛下不要怀疑。”张渊、徐辩又说：“柔然是荒远之地没用的部族，占领他们的土地不能耕种获取粮食，征服他们的百姓不能使他们臣服驱使，他们行动迅速又没有固定住处，难以控制；有什么迫切的必要，要劳累兵马去讨伐他们呢？”崔浩说：“张渊、徐辩谈论天象，还是他们的职责范围，但说到人事和形势，就不是他们能懂的了。你们说的都是汉朝时的老生常谈，用在现在，完全不符合实际情况。为什么呢？柔然本来是我国北方的藩臣，后来背叛逃走。现在诛杀他们的元凶，收服他们的良民，让他们恢复原来的劳役，并非没有用处。世人都认为张渊、徐辩精通术数，能判断成败，我请求问问他们：之前夏国统万城还没灭亡时，有没有失败的征兆？如果他们不知道，就是没有术数；如果知道却不说，就是不忠诚。”当时赫连昌也在场，张渊等人因自己之前确实没说过统万城会灭亡的话，惭愧得说不出话来。北魏皇帝非常高兴。
辩论结束后，大臣中有人责怪崔浩说：“现在南方的敌人（刘宋）正等着找我国的空隙，却放着他们不管去北伐柔然；如果柔然逃得远了，前方没有收获，后方又有强敌，该怎么应对呢？”崔浩说：“不对。现在不先打败柔然，就没办法应对南方的敌人。南方人听说我国攻克统万城以来，内心怀有恐惧，所以才扬言调动军队来守卫淮河以北地区。等我们打败柔然，往返这段时间里，南方敌人肯定不会行动。而且他们用步兵，我们用骑兵，他们能北上，我们也能南下；对他们来说非常困难，对我们来说却不算劳累。何况南北风俗不同，水路陆路条件也不一样，就算我们把黄河以南的土地让给他们，他们也守不住。为什么这么说呢？凭借刘裕的雄才大略，吞并关中后，留下他的爱子（刘义真），派良将辅佐，还有几万精兵，尚且守不住，最终全军覆没，士兵的哭喊声到现在还没断绝。何况现在刘义隆君臣远不如刘裕时代！陛下英明神武，兵马精锐强盛，他们要是真敢来，就像用小马小牛和虎狼搏斗，有什么可怕的！柔然仗着自己地处偏远，认为我国无力制服他们，长期放松戒备，所以夏天就分散部众放牧，秋天牲畜肥壮时才聚集起来，背离寒冷地区、前往温暖地区，南下侵犯劫掠。现在趁他们没有防备突然袭击，他们一定会望见我们的烟尘就惊慌逃散。公马会保护母马，母马会留恋小马，奔跑时难以控制，又得不到水草，过不了几天，必然会聚集在一起陷入困境，我们就能一举消灭他们。暂时劳累换来长久安逸，这个时机不能错过，问题在于陛下有没有这个决心。现在陛下已经下定决心，为什么要阻止呢！”寇谦之对崔浩说：“柔然真的能打败吗？”崔浩说：“一定能打败。只是担心将领们见识浅陋，前后顾虑，不能乘胜深入，导致不能彻底消灭他们罢了。”
在此之前，宋文帝趁北魏使者返回的机会，告诉北魏皇帝说：“你赶紧归还我国黄河以南的土地！不然的话，我就要让全体将士尽全力攻打你。”北魏皇帝正商议讨伐柔然，听到这话大笑，对大臣们说：“刘宋这些像龟鳖一样的小子，自己都顾不上自救，能有什么作为！就算他们真敢来，要是不先消灭柔然，就是坐等敌人来攻，陷入腹背受敌的境地，这不是好计策。我出兵的决心已经定了。”
庚寅日，北魏皇帝从平城出发，派北平王长孙嵩、广陵公楼伏连留守都城。北魏皇帝从东路前往黑山（今内蒙古包头西北），派平阳王长孙翰从西路前往大娥山，约定在柔然王庭会师。
五月壬辰日初一，发生日食。
王敬弘坚决辞让尚书令一职，上奏章请求返回东部家乡。癸巳日，宋文帝改任王敬弘为侍中、特进、左光禄大夫，准许他返回东部。
丁未日，北魏皇帝抵达漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），留下粮草辎重，率领轻骑兵，每人配备两匹马加速袭击柔然，抵达栗水（今蒙古国克鲁伦河）。柔然纥升盖可汗此前没有防备，原野上到处是百姓和牲畜，众人惊慌逃散，没人能收拢部众。纥升盖可汗烧毁营帐，向西逃走不见踪迹，没人知道他去了哪里。他的弟弟匹黎先统领东部部落，听说北魏军队来犯，率领部众想前往与哥哥会合；途中遇到长孙翰的军队，长孙翰截击他们，大败匹黎先，杀死他手下的首领几百人。
夏国君主赫连定想重新夺回统万城，率领军队向东抵达侯尼城（今陕西靖边附近），因不敢前进而返回。
河西王沮渠蒙逊讨伐西秦，西秦王乞伏暮末留下相国元基镇守枹罕（今甘肃临夏），自己迁都到定连（今甘肃临夏东南）。
南安太守翟承伯等人占据罕幵谷（今甘肃临夏西南）响应北凉，乞伏暮末打败他们，进军到治城（今甘肃临夏西北）。
西安太守莫者幼眷占据沠川（今甘肃临洮南）反叛，乞伏暮末讨伐他，却被莫者幼眷打败，返回定连。
沮渠蒙逊抵达枹罕，派世子沮渠兴国进攻定连。六月，乞伏暮末在治城迎击沮渠兴国，活捉了他，又追击沮渠蒙逊到谭郊（今甘肃临夏西北）。
吐谷浑王慕容慕瓂派弟弟慕容没利延率领五千骑兵，会合沮渠蒙逊讨伐西秦，乞伏暮末派辅国大将军段晖等人截击，大败他们。
柔然纥升盖可汗逃走后，部落四处溃散，躲藏在山谷中，各种牲畜散落在原野上，没人收拢。北魏皇帝沿着栗水向西行进，抵达菟园水（今蒙古国图拉河），分派军队搜索征讨，范围东西达五千里，南北达三千里，俘虏和斩杀了很多柔然人。高车各部落趁北魏军队的威势，劫掠柔然。柔然各部族先后向北魏投降的有三十多万户，北魏缴获战马一百多万匹，牲畜、车辆、营帐遍布山野沼泽，数量大概有几百万。
北魏皇帝沿着弱水（今蒙古国扎布汗河）向西行进，抵达涿邪山（今蒙古国阿尔泰山脉东南部）。将领们担心深入敌境会有埋伏，劝北魏皇帝停止前进，寇谦之把崔浩的话告诉北魏皇帝，但北魏皇帝没有听从。秋季七月，北魏皇帝率领军队向东返回；抵达黑山时，按照战功大小，把缴获的物资分别赏赐给将士。不久后，北魏皇帝从投降的柔然人口中得知：“可汗此前就有病，听说北魏军队来了，不知所措，于是烧毁帐篷，用车子载着自己，率领几百人进入南山（今蒙古国南部山区）。百姓和牲畜聚集在方圆六十里的地方，没人统领，当时距离北魏军队只有一百八十里，因追兵没到，才慢慢向西逃走，只有这部分人得以幸免。”后来又听凉州的胡商说：“如果当时再前进两天，就能把柔然全部消灭了。”北魏皇帝对此非常后悔。纥升盖可汗因愤懑抑郁而去世，他的儿子郁久闾吴提即位，号称敕连可汗。
武都孝昭王杨玄病重，想把国家交给弟弟杨难当。杨难当坚决推辞，请求立杨玄的儿子杨保宗，自己辅佐他；杨玄答应了。杨玄去世后，杨保宗即位。杨难当的妻子姚氏劝杨难当自己称帝，杨难当于是废黜杨保宗，自称都督雍、凉、秦三州诸军事、征西大将军、开府仪同三司、秦州刺史、武都王。
河西王沮渠蒙逊派使者送三十万斛粮食到西秦，想赎回世子沮渠兴国，西秦王乞伏暮末不答应。沮渠蒙逊于是立沮渠兴国同母弟弟沮渠菩提为世子。乞伏暮末任命沮渠兴国为散骑常侍，把自己的妹妹平昌公主嫁给了他。