神都的动荡随着“影星”组织的覆灭渐趋平息，但空气中仍残留着一丝不易察觉的紧张。狄府书房内，炭火温吞，狄仁杰并未如外界想象般沉浸于破获大案的余韵中，反而对着一份来自太医署的密报凝神思索。密报提及，近月来，神都数处里坊偶发怪病，症状相似——初起嗜睡乏力，继而肌肤隐隐泛起淡金之色，虽不立时致命，却缠绵难愈，太医署寻常方剂收效甚微。更奇的是，患病者多为贫苦百姓，且分散各处，不成疫势，故未引朝堂重视。
“叔父，可是觉得此病有异？”如燕端上新沏的茶汤，见狄仁杰神色专注，轻声问道。
狄仁杰将密报推至案几中央，指尖轻点：“病症奇特，分布零散，不似天行，倒像……人祸。然动机为何？若为投毒，为何选择这些看似无足轻重的升斗小民？若为试药，为何又如此隐晦？”
李元芳侍立一旁，沉声道：“大人，是否需要卑职暗中查访？”
狄仁杰缓缓摇头，眼中闪过一丝睿智的光芒：“明查易打草惊蛇。此案线索渺茫，需沉入市井，方能窥其端倪。”他顿了顿，看向狄春，“狄春，去将我那套旧郎中的行头取来。再备些常见的草药。”
他又对李元芳、如燕等人道：“自明日起，老夫便是游方郎中‘怀先生’，你等皆是我家中子侄、仆役。元芳，你性子沉稳，扮作我侄儿，负责护卫采买；如燕，你心思细腻，扮作我女儿，协助问诊；张环、李朗，你二人机灵，扮作学徒，负责打探消息。我们便从这发病的里坊开始，走街串巷，且看这神都民间，藏着怎样的病灶。”
众人闻言，知狄公此举必有深意，齐声领命。
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次日清晨，一辆半旧的青篷驴车悄无声息地驶出了狄府侧门。车上，狄仁杰身着洗得发白的青布长衫，下颌粘了几缕花白胡须，肩上搭着一个旧药箱，眼神温润平和，活脱脱一位行走江湖的慈祥老郎中。李元芳一身短打，沉默地赶着车；如燕荆钗布裙，却难掩灵秀之气；张环、李朗则跟在车后，背着更多的草药包裹，好奇地打量着逐渐热闹起来的街市。
他们的第一站，是南城永泰坊。据太医署记录，此坊有三人报得此怪病。
驴车在坊间缓缓而行，最终在一株老槐树下停了车。狄仁杰让张环挂起一幅写着“疑难杂症，酌情问诊”的布幡，自己则搬了个小马扎坐下，面前铺开一块白布，摆上脉枕和一些寻常药材。
起初，坊民见是生面孔，只是远远观望。直到一个抱着孩童的妇人急匆匆跑来，说孩子夜里哭闹不止，怀先生几针下去，孩子便安然入睡，又赠了些安神的药草，分文不取。消息传开，陆续才有几个老人前来诊看风寒湿痹。
怀先生耐心细致，言语温和，开的方子也多是价廉常见的药材，很快便赢得了坊民的好感。李元芳和如燕在一旁帮忙，张环、李朗则借故与坊中闲汉、孩童攀谈，打听消息。
午后，一位面色蜡黄、步履蹒跚的老汉被邻居搀扶而来。怀先生搭脉片刻，又仔细查看了老汉的眼睑和指甲，温声问道：“老哥，你这般乏力、肤色泛黄，有多久了？”