夜色渐深，神都万家灯火次第熄灭，唯有内卫府的书房依旧亮如白昼。狄仁杰埋首于故纸堆中，翻阅着狄春找来的那些关于上古图腾与商周祭祀的典籍。竹简与帛书散发出陈旧的墨香，其上记载的玄鸟传说，多与天命、始祖、王权更迭相关，充满了神圣与威严的意味，与那枚薄片上简洁凌厉的刻痕，似乎隐隐契合，却又难以直接对应。
就在他凝神思索之际，窗外夜空之中，忽然传来一阵极其突兀的、凄厉而短促的鸣叫——似猫非猫，似枭非枭，声音尖锐，划破了夜的宁静。
狄仁杰猛地抬起头，侧耳倾听。那鸣叫声只响了一下，便戛然而止，仿佛被什么东西扼住了喉咙。
“什么声音？”他起身走到窗边，推开窗户，向外望去。庭院中树影婆娑，月色清冷，并无异状。值守的内卫也听到了动静，警惕地四处张望。
“似乎是……夜鸮（猫头鹰）的叫声？”一名侍卫不确定地说道。
夜鸮？狄仁杰眉头微蹙。神都城内虽偶有夜鸮，但在此刻响起，又如此突兀凄厉，未免有些巧合。他心中隐隐觉得有些不对劲。
“元芳！”他唤道。
李元芳应声而入：“大人？”
“方才那声鸮鸣，你可听见？派人去府外四周查看一番，尤其是树木茂密、易于藏身之处，看看有无异常。”狄仁杰吩咐道，多年的经验让他对任何不寻常的细节都保持着高度的警惕。
“是！”李元芳立刻转身去安排。
然而，搜查的内卫在府外转了一圈，并未发现任何可疑的人迹或物品，那声鸮鸣仿佛只是秋夜的一个偶然插曲。
就在众人以为只是虚惊一场时，负责监控驿馆胡商的内卫，却快马加鞭送来了一份紧急情报！
“大人！就在方才那声鸮鸣响起后不久，驿馆内那三名胡商，行为突然变得极其焦躁！他们不顾我们的劝阻，强行聚在一间房内，点燃了一种气味奇特的香料，似乎在举行某种……祈祷仪式！而且，他们口中反复念叨着一个词，通译听了几遍，确认是——‘鸮羽’！”
“鸮羽？”狄仁杰眼中精光一闪！夜鸮的羽毛！这与之前的犀鸟羽毛，再次指向了“鸟”的意象！而且，胡商们偏偏在鸮鸣之后变得异常，这绝非巧合！
“他们念叨‘鸮羽’时，是何神情？”狄仁杰追问。
“据内卫观察，似是……恐惧，又带着一种……绝望的祈求。”