秋意渐浓，华夏城的工地上却热气腾腾。王贵踩着木梯爬上城墙，手里的墨斗垂着线，在斑驳的城砖上弹出一道笔直的黑线。“从这里往上，再砌三层砖，箭楼的高度得再抬丈许，才能望得见十里外的岔路口。”他对着楼下仰头观望的工匠们喊道，声音被风卷着散开，混着夯土的号子声撞在城墙上，又弹回来，像在给忙碌的节奏打拍子。
牛皋扛着一把锃亮的铁锨，大步从城门洞穿过，铁锨上的寒光映得他黝黑的脸庞发亮。“西城墙外的壕沟挖得咋样了？”他冲着正在挥汗如雨的民夫们扬声问，脚下的石板路被往来的独轮车碾得“吱呀”作响，车斗里满载的青石砖碰撞着，发出沉闷的轰鸣。
“牛将军，沟深已够六尺，就是底下全是硬土，镢头下去只冒火星！”一个光着膀子的民夫直起腰，用搭在肩上的毛巾抹了把脸，汗珠顺着他古铜色的脊背往下淌，在地上砸出一小片湿痕。
牛皋走到壕沟边，探头看了看，土坡上的夯痕整齐如削。“硬土好！省得汛期塌了沟壁。”他拍了拍民夫的肩膀，铁锨往地上一顿，“去，把那几筐生石灰搬来，和着水浇下去，泡软了再挖！”
这是华夏城防御升级工程的第三个月。自打上次击退来犯的流寇后，天宇就召集众人商议：“防患于未然，才是长久之计。城墙是死的，人是活的，得让城防既扛得住硬攻，又传得快消息。”于是，一场席卷整个自治区域的防御改造，就这么轰轰烈烈地展开了。
一、城墙如铁，炮台林立
华夏城的主城墙已有数十年历史，砖石间的灰浆早已风化，有些地段的城砖甚至松动得能塞进手指。王贵带着工匠们先从这里下手，他们将松动的城砖一块块撬下来，露出里面夯实的夯土，再分层泼上糯米灰浆——这种用糯米、石灰、黄沙按比例调成的“古代混凝土”，凝固后坚硬如石，是老辈工匠传下来的秘方。
“每块新砖都得泡透了水再砌，”王贵拿着木槌敲了敲刚砌好的墙段，砖面发出清脆的“当当”声，“听见没？得是这声儿，才叫扎实！”他要求城墙顶部拓宽三尺，外侧加砌两尺高的垛口，垛口上预留的箭孔呈外窄内宽的漏斗形，既能方便射箭，又能减少被敌人箭矢射中的风险。
更显眼的变化是城墙上新增的炮台。牛皋带着铁匠营的伙计们，在东西南北四个城门上方各筑了一座半月形炮台，炮台边缘围着半人高的胸墙，中间架着新铸的青铜炮。这些炮是根据天宇画的图纸改良的，炮身比传统铁炮短了半截，却更轻便，填装速度也快了一倍。
“试试这炮的准头！”牛皋让人推着一辆装满沙土的木车，在城外百丈处做靶。他亲自填装火药，用浸了油的布条塞紧炮口，再将引信凑到火折子上。“都躲开些！”随着他一声喝，引信“滋滋”燃烧，众人捂着耳朵后退，只听“轰”的一声巨响，炮口喷出一团浓烟，远处的木车瞬间被炸开，沙土漫天飞扬。
“好！”城墙上爆发出喝彩声。牛皋叉着腰大笑：“就这力道，来多少流寇都得给咱轰回去！”
除了主城墙，自治区域内的几座堡垒也同步升级。离华夏城最近的黑风堡，原本只是个简陋的土围子，如今被改造成了砖石结构，堡内挖了蓄水池和粮窖，足够百人坚守三月。王贵还让人在堡垒四周挖了环城壕沟，沟里引了活水，沟沿上密密麻麻地插着削尖的木刺，木刺上还涂了桐油，既防腐又能增加杀伤力。
二、箭楼连缀，烽燧传讯
“东边的望楼得再高些！”天宇站在刚封顶的东箭楼上，举着望远镜眺望。这箭楼有三层高，底层是实心基座，中层是可供十名弓箭手驻守的箭室，顶层则是了望台，四周装着可以推拉的木窗，视野毫无遮挡。
王贵正在核对图纸：“按您的意思，从华夏城到黑风堡，再到最远的青石隘口，一共要建十二座这样的箭楼，每隔五里一座，正好能互相望见。”他指着图纸上的红点，“每座箭楼配八个哨兵，四个守白天，四个守夜，轮班盯着。”
更巧妙的是箭楼之间的信号系统。天宇让人特制了三种信号旗：红色代表“有敌军来犯”，黄色代表“需要支援”，绿色代表“平安无事”。白天用旗帜传递消息，旗杆顶端的滑轮能快速升降旗帜，配合不同的挥舞节奏，还能表示敌军数量——比如连续挥舞三次红旗，代表敌军超过百人。
到了晚上，旗帜看不见了，就用烽火和灯笼。箭楼顶层备着干燥的狼粪，点燃后冒出的浓烟白天也能看见；夜里则用灯笼，两盏红灯笼并排升起，代表有小规模敌人；三盏灯笼呈三角形悬挂，说明敌人数量众多。
“试试传个信号！”天宇提议。他让东箭楼升起绿色旗帜，对面五里外的箭楼很快也升起了绿色旗帜，紧接着下一座箭楼也有了回应，不到一炷香的时间，平安信号就传到了最远处的青石隘口。