荒漠的风卷着沙砾，像无数把小刀刮过殖民军的帐篷。乔治上校攥着最后半壶浑浊的水，指节因用力而发白——这是他作为指挥官的“特权”，而帐篷外，士兵们正为了一小捧带着苦味的沙泉争吵，拳头砸在头盔上的闷响混着咒骂声，像钝器敲打着他紧绷的神经。
“上校，西侧哨兵来报，昨晚又跑了七个！”副官脸色灰败地掀帘进来，军靴上沾着干涸的血渍，“他们把最后两匹骆驼也牵走了，说是要往绿洲方向逃。”
乔治将水壶重重砸在案几上，浑浊的水溅出几滴，在地图上晕开深色的痕迹。他盯着那片被标记为“无水区”的荒漠，喉结滚动着咽下干涩的唾沫：“追！让机枪班去追！告诉他们，逃兵格杀勿论！”
副官没动，嘴唇嗫嚅着：“机枪班……只剩三发子弹了。而且弟兄们都在骂，说您把他们骗进了死路——”
“闭嘴！”乔治猛地起身，腰间的佩剑撞在皮带上发出刺耳的声响，“我们是帝国军队！不是一群只会抱怨的懦夫！”话虽如此，他自己也清楚，这不过是自欺欺人——自十日前陷入汉军的袭扰圈，他们就没喝过一口干净水，没吃过一块完整的压缩饼干。
一、毒泉与空窖
“水！这里有水！”清晨的呼喊曾让殖民军燃起希望。当士兵们疯拥到那处被汉军“遗漏”的沙泉时，没人注意到泉边散落的几株紫色毒草——那是汉军特意移栽的“醉马草”，少量混入水源，不会致命，却能让人上吐下泻，虚弱无力。
最先喝水的是伤兵。正午时分，帐篷区就响起此起彼伏的呕吐声，原本就发炎的伤口被排泄物污染，溃烂速度陡然加快。军医跪在地上翻找药箱，却发现仅剩的几瓶消毒剂早被烈日晒得变质，瓶身烫得能煎鸡蛋。
“上校！粮仓也空了！”另一个士兵连滚带爬地进来，手里举着空荡荡的麻袋，“昨天还剩半袋的面粉，夜里被老鼠啃光了，连麻袋都被拖进了沙洞！”
乔治冲出帐篷，果然看见粮窖的木板被啃出大洞，地上散落着几撮发霉的面粉。他俯身抓起一把，指尖触到的却是黏腻的沙土——汉军早就掏空了粮窖，连底层的泥土都混了沙砾，根本无法食用。
“是陷阱……全是陷阱！”一个老兵瘫坐在沙地上，步枪摔在一边，“从我们踏入这片荒漠开始，每一步都踩在他们的算计里！”
二、突围如撞墙
“今晚突围！”乔治在临时召集的军官会议上拍了桌子，油灯的火苗被气流冲得剧烈摇晃，映着众人蜡黄的脸，“集中所有能动的人，朝东南方冲击，那里是汉军防线最薄弱的缺口！”
他没说的是，这个“缺口”是汉军故意露出的。当殖民军趁着夜色集结，拖着伤兵、扛着仅剩的武器摸向东南方时，迎接他们的不是开阔的逃生路，而是深达丈余的暗壕。
“噗通”“噗通”的坠落声接连响起，走在前面的士兵像下饺子般掉进壕沟，惨叫声瞬间撕破夜空。汉军伏兵立刻点燃火把，照亮了沟底挣扎的身影——壕壁被打磨得异常光滑，爬上来的人刚露出脑袋，就被顶上的长矛刺穿喉咙。
“射击！快射击！”乔治挥舞着佩剑嘶吼，可士兵们的步枪大多卡壳——连日风沙早已磨坏了枪管，好不容易打响的几枪，子弹也因干燥的空气严重偏移，只在沙丘上溅起零星的沙砾。
汉军的反击精准而高效。他们不靠近，只在沙丘后放冷箭、扔土制炸药包。那些用陶罐装着火药和碎石的“炸弹”威力不大，却能炸开漫天沙尘，让殖民军看不清方向。更可怕的是他们的呐喊声，从四面八方传来，时而像在东边，时而像在西边，仿佛有千军万马。
“撤退！撤退！”乔治看着身边的士兵一个个倒下，终于认清了现实。当他们连滚带爬退回营地时，清点人数发现，原本三百人的突围队伍，只剩下不到八十人，连最精锐的护卫队都折损了一半。
三、怨声与逃兵