辰时的露水还挂在市集的帆布棚上，华夏镇的青石板路已被扫得干干净净。李铁柱三人跟着引路的护卫穿过镇口牌坊时，老张下意识地攥紧了拐杖——牌坊上“华夏镇”三个鎏金大字在晨光里发亮，底下刻着的“公平”“共治”四个字，比黑风矿的监工令牌还要刺眼。
“这便是咱们镇的主街了。”护卫是个脸膛黝黑的后生，指着两侧渐次开张的铺子笑道，“从东头到西头，布庄、粮铺、铁匠铺样样齐全，都是按《镇规》划的摊位，谁也占不了谁的地界。”
李铁柱的目光先落在街角的豆腐摊。穿蓝布衫的摊主正给两个孩子舀豆浆，一个是华工家的娃，梳着总角；另一个是移民的小女儿，黄头发蓝眼睛，却用流利的汉话喊“王伯，多放糖”。摊主笑着应着，给两个碗里都多加了半勺糖，分量丝毫不差。
“这移民的娃……也能随便买东西？”同行的矮壮汉子赵虎忍不住问，在黑风矿，矿主家的洋学徒连看一眼华工的饭盆都要被管家呵斥。
“咋不能？”护卫挠挠头，“镇上的规矩，只要按数交钱，谁来买都一样。王伯的豆腐脑，给矿上的弟兄们打八折呢，说你们挖矿辛苦。”
说话间，布庄的伙计正搬着新到的花布出门晾晒。三个穿粗布短打的华工媳妇凑过去挑拣，旁边站着个高鼻梁的移民妇人，手里捏着铜钱，伙计一样一样展开给她看，嘴里念叨着“这匹蓝印花布耐脏，做工装最合适”。李铁柱注意到，布庄的柜台前贴着张纸，上面用毛笔写着“华工移民同价，概不赊欠”，墨迹崭新，显然是刚换的。
“李大哥你看！”赵虎突然扯他袖子，指着对面的杂货铺。铺子里，穿长衫的账房正给两个华工算工钱，算盘打得噼啪响，旁边站着个戴眼镜的移民先生，手里拿着同样的账本，两人时不时凑在一起核对数字，末了还互相作揖道别。
“那是管账的周先生，”护卫解释，“华工和移民的工钱都归他算，按《镇规》上的‘同工同酬’来，出一点错都得重算。前儿有个工头想给自家侄子多算两天，被周先生查出来，不仅改回来了，还罚了工头三个月工钱。”
李铁柱喉结动了动。黑风矿的账房先生连华工的名字都记不全，每月发钱全凭矿主一句话，多给少给从没人敢问。他下意识摸了摸怀里揣着的油纸包，里面是昨夜客栈给的白面馒头，现在还温乎着——在矿上，只有监工的狗才能天天吃白面。
转到华工居所区时，李铁柱彻底愣住了。青砖瓦房排得整整齐齐，每户门前都有块小菜地，种着豆角和丝瓜。几个华工正蹲在巷口磨镰刀，见了护卫就笑着打招呼，其中一个抬头看见李铁柱三人，还热情地喊：“新来的弟兄？要不要尝尝俺家种的黄瓜？”
“这……这是华工住的地方？”老张的拐杖在青石板上笃笃敲着，他瘸着的腿是去年矿难被砸的，在黑风矿，伤成这样的华工只能睡在漏风的棚子角落，哪有这样亮堂的瓦房住。
“可不是嘛，”护卫领着他们往巷里走，“前年镇上出钱修的，每户两间房，带个小院子。您瞧那墙根下的排水沟，都是石头砌的，雨天也不积水。”
正说着，从屋里跑出来个扎羊角辫的小姑娘，手里举着块麦芽糖，跑到磨镰刀的华工面前，脆生生喊“爹，周先生说今天教我们念新字”。华工摸了摸女儿的头，从兜里掏出块油纸包着的糖糕：“给移民家的小安娜也带一块，昨儿她还送你野草莓呢。”
李铁柱看着小姑娘蹦蹦跳跳地跑向隔壁院子，那里晾着几件洋式小裙子，显然住着移民。他突然想起黑风矿的华工娃，从生下来就没见过糖块，更别说和移民的孩子一起玩了。
“这边请，”护卫引着他们往镇中心走，“前面是公共学堂和药铺，都是镇上统一建的。”