朔风卷着沙砾，打在驼队的帆布上噼啪作响。天宇勒住骆驼缰绳，眯眼望向远处起伏的沙丘——这里是殖民区与边境荒原的交界地带，地图上标注的“三不管”区域，除了偶尔掠过的野雁，连草都长得稀疏，枯黄的根茎在风中抖得像老人的胡须。
“天宇哥，再往前走三十里，就是黑风口了。”阿武裹紧羊皮袄，声音被风吹得七零八落，“商队说那地方邪乎，前几年有支运盐队进去就没出来，说是被沙暴埋了。”
天宇没说话，只是拍了拍骆驼颈上的铃铛。这趟行程本不在计划内，半个月前收到墨尔本商会的密信，说有批“特殊货物”要在边境交接，点名要他亲自来。信里没说货物是什么，只画了个简单的榫卯图案——那是矿区兵工厂特有的标记，显然对方知道他们在造武器。
驼队缓缓前行，蹄子踏过冻硬的沙面，留下深浅不一的印记。突然，走在最前面的骆驼焦躁地刨起蹄子，鼻孔里喷出粗重的白气。天宇心里一紧，翻身跳下骆驼，弯腰查看地面——沙砾间混着几块撕碎的布料，靛蓝色的粗布，边缘绣着半朵残梅。
“是咱们那边的布。”阿武也蹲了下来，指尖捻起布料碎片，“这针脚，是南方作坊的手艺，怎么会出现在这儿？”
天宇将布料凑到鼻尖闻了闻，除了沙土味，还有淡淡的血腥味。他站起身，望向左侧那片低矮的梭梭林，林子里的枯枝歪歪扭扭，像一只只伸向天空的手。“往前找找。”他拔出腰间的短铳，“都警醒着点。”
七拐八绕走进林子深处，风势小了些，却多了股腐朽的气息。阿武突然扯了扯天宇的袖子，指着一棵半枯的胡杨树——树干上挂着件破烂的短褂，领口处绣着个模糊的“李”字，布料上沾着暗红色的污渍，已经干涸发黑。
“有人来过。”天宇摸了摸短褂的质地，粗麻布，是华工常穿的款式，“看磨损程度，至少穿了半年，却被撕得这么碎，不像自然损坏。”
正说着，一阵极轻的呜咽声顺着风飘过来，断断续续，像受伤的野兽在呻吟。天宇示意众人停下，自己猫着腰往声音来源摸去。绕过一丛带刺的红柳，眼前豁然开朗——那是片被沙丘半掩的凹地，十几个衣衫褴褛的人蜷缩在里面，有老有少，个个面黄肌瘦，脸上沾着沙和泥，分不清是男是女。
看见天宇，最外面的一个汉子猛地扑过来，却被沙砾绊倒，他挣扎着抬起头，露出一双布满血丝的眼睛：“救……救救我们……”
汉子的嘴唇干裂出血，说出的话嘶哑得像砂纸摩擦。天宇赶紧让人递过水壶，他却没敢大口喝，只是沾了点水润了润唇，又把水壶往身后的孩子推了推。“我们是……是南边矿场的工人。”汉子喘着气，每说一个字都像扯动了伤口，“矿主欠了工钱，还……还把我们卖给殖民军当苦力，前天夜里跑出来的，被他们追着打……”
凹地里传来低低的啜泣声。天宇扫了一眼，有个老婆婆抱着个昏迷的少年，少年的裤腿被血浸透，伤口处还嵌着沙砾；几个年轻些的妇女用破布裹着脚，显然是光着脚跑了很远的路。
“追你们的人呢？”阿武握紧了短铳。
“在……在后面的沙丘那边。”汉子往西北方向指了指，“带了枪，还有马，说……说抓住我们要打断腿……”
天宇心里沉了沉。殖民区的华工境遇艰难他早有耳闻，却没想到会被当成牲口买卖。他刚要让阿武去警戒，突然听见远处传来马蹄声，由远及近，还夹杂着粗暴的呼喝声，说的是当地土话，隐约能听出“抓住”“剥皮”之类的字眼。