天刚蒙蒙亮，铁匠铺的风箱就“呼嗒呼嗒”地响了起来，火星从炉口溅出来，在晨雾里划出一道道红痕。包拯踩着露水走到铺前时，王铁匠正抡着大锤锻打一根铁条，汗水顺着他黝黑的脊梁往下淌，在地上积成小小的水洼。
“王师傅，忙着呢。”包拯站在炉边，热浪扑面而来，他却纹丝不动，目光落在墙角堆着的农具上——那些锄头、镰刀的刃口都磨得锃亮，显然是下了功夫的。
王铁匠吓了一跳，手里的大锤差点砸偏：“是包大人啊！您咋这时候来了？快进屋歇着，屋里有凉水解暑。”他往围裙上擦了擦手，露出胳膊上狰狞的疤痕——那是早年在矿场被监工用铁棍打的，至今还泛着青紫。
“不用，就在这儿说说话。”包拯指着铺子里的长凳，自己先坐了下来，“听说您上个月跟煤贩子起了争执？”
提到这事，王铁匠的火气就上来了，往地上啐了口唾沫：“那狗东西！送来的煤里掺了一半石头，烧起来尽冒烟，打出来的铁器都带着砂眼！我找他理论，他还说‘华工的钱好赚，给啥就得要啥’，要不是天宇镇官拦着，我非砸了他的煤车不可！”
他蹲在地上，捡起块掺了石头的煤块：“您看，这哪是煤？分明是糊弄人！咱们华工干的是最累的活，挣的是最干净的钱，凭啥受这窝囊气？”
包拯接过煤块，指尖碾了碾，黑色的粉末簌簌落下。“除了煤的事，还有别的难处吗？”他翻开小册子，笔尖悬在纸上，等着下文。
“多了去了！”王铁匠扳着手指头数，“就说这工钱吧，镇上的规矩是‘干一天给二十文’，可木工房的欧洲弟兄干同样的活，能多拿五文，说是‘他们手艺巧’。巧啥？不就是把桌子腿做得圆一点？咱们打的锄头能开荒，他们的桌子能当饭吃？”
这话刚落，旁边磨铁的李老四搭了腔：“还有住的地方！您去西头看看，十二户华工挤在十二间屋里，我家三代五口人，晚上睡觉都得侧着身；欧洲移民那边呢？一家一间还带菜园，凭啥？就因为他们金发碧眼？”
李老四的婆娘去年在矿场染了肺病，常年咳嗽，他指着铺角的药罐：“抓药得去县城，来回四十里地，光脚力钱就够买两副药了。镇上要是有个医馆，谁愿遭这份罪？”
包拯的笔尖在纸上飞快移动，“薪资不均”“住房拥挤”“医疗匮乏”几个字被圈了又圈。他抬头看向铁匠铺外，几个华工正扛着铁砧往工地走，脚底下是磨得发亮的草鞋，裤腿上打着层层补丁。“你们跟欧洲弟兄有过直接冲突吗？”
王铁匠叹了口气：“倒没真动手，就是怄气。前几天晒谷，他们的麦堆占了大半场地，咱们的玉米只能堆在边上，夜里下了场雨，浸坏了不少。找他们理论，他们说‘麦比玉米金贵’，气得赵二柱差点掀了麦堆。”
正说着，赵二柱推着独轮车过来，车上装着刚修好的犁头。“包大人，您可得给咱们做主！”他把车往地上一放，声音带着哭腔，“昨天我去领粮食，粮仓的刘管事说‘华工口粮按大人小孩减半发’，凭啥？难道咱们华工的肚子是铁打的？”
他从怀里掏出个皱巴巴的布袋，倒出半捧掺着沙子的玉米：“这就是发给咱们的‘口粮’，您看看，能咽下去吗？欧洲弟兄领的是白花花的小米，连壳都不用剥！”
包拯捏起一粒玉米，沙子硌得指尖生疼。他突然想起昨日在皮特菜园看到的景象——那里的土豆苗长得齐整，显然是用了好肥料。“粮仓的粮食，是按人头分的？”
“说是按人头，实则看脸色！”赵二柱气不打一处来，“刘管事是本地地主的远房侄子，平时就向着欧洲移民，说他们‘懂规矩’。咱们咋不懂规矩了？不就是没给他塞过好处吗？”