矿场的晨雾里，弥漫着比往日更浓的绝望气息。华工们排着歪歪扭扭的队伍，伸长脖子望着分发口粮的木桌，可桌上空空如也，只有两个士兵抱着步枪，面无表情地守着。
“口粮呢？今天的粥呢？”有人忍不住喊了一声，声音在寂静的空地上格外刺耳。
“嚷嚷什么！”管事布莱克从帐篷里钻出来，皮靴踩在泥地上发出沉闷的声响，“矿产量跌了三成，还想吃粮？从今天起，停发两日口粮，只给生水！啥时候产量上去了，啥时候再谈吃饭的事！”
队伍里顿时响起一片倒吸冷气的声音。每天那勺能照见人影的稀粥，本就不够塞牙缝，现在连这点东西都要克扣——这是明摆着要把人往死里逼。
“布莱克大人，孩子们快饿死了……”老周拄着拐杖走上前，他的脸还没消肿，声音带着哀求，“哪怕给点麸皮也行啊……”
“滚开！”布莱克一脚踹在老周的拐杖上，老人踉跄着摔倒在地，“黄皮猪就是贱骨头，不饿到爬不动，不知道使劲挖矿！都给我滚去上工，迟到一分钟，鞭子伺候！”
士兵们扬起了皮鞭，华工们只能忍气吞声地转身，拖着灌了铅似的双腿往矿洞走。天宇扶着老周站起来，看着人群里那些面黄肌瘦的孩子，最小的才四五岁，饿得连哭的力气都没有，被大人背在背上，嘴唇干裂得像块老树皮。
矿洞里的气氛压抑得让人喘不过气。铁镐撞击岩石的声音有气无力，每个人的动作都慢得像在梦游。王虎抡起镐头砸在岩壁上，火星溅起，他却突然把镐头一扔，蹲在地上骂道：“他娘的！这是要把咱们都饿死在洞里啊！”
“别冲动。”天宇按住他的肩膀，目光扫过监工的方向，“现在闹，只会被打死。”可他的手也在发抖——早上看见阿福把一块树皮偷偷塞进嘴里，嚼得满脸通红，那画面像针一样扎在心里。
中午放风时，营地炸开了锅。一个穿着破棉袄的女人抱着孩子跪在布莱克面前，哭得上气不接下气：“大人，求求您给口粮吧，孩子快不行了……”那孩子看起来才三岁，小脸蜡黄，闭着眼睛哼哼，嘴唇干得发乌。
布莱克嫌恶地一脚踢开女人：“滚开！别挡路！”靴子刚好踹在孩子的腿上，孩子“哇”地一声哭出来，声音微弱得像只小猫。
“你敢踢我娃！”一个满脸胡茬的汉子猛地冲过来，是孩子的父亲张老栓。他在矿洞里挖了五年，左手被砸断过，一直瘸着腿，平时沉默得像块石头，此刻眼睛却红得要冒血。
“我踢了又咋样？”布莱克冷笑一声，拔出腰间的手枪，指着张老栓的脑袋，“黄皮猪，想造反？”
周围的华工们都围了过来，没人说话，但眼里的怒火像被点燃的煤油，越来越旺。张老栓看着地上哭不出声的孩子，又看了看布莱克手里的枪，突然发出一声野兽似的嘶吼，猛地抄起身边的矿镐，朝着布莱克的胳膊砸了下去——