“傻柱，看在……看在以前的情分上……”秦淮茹的眼泪又下来了，想上前拉傻柱的胳膊，被他媳妇不动声色地挡住了。
“秦姐，不是我说你。”傻柱媳妇叹了口气，“你该让贾梗去厂里找活干，林主任他们厂最近招临时工，只要肯出力，饿不着肚子。总这么借钱，不是办法。”
秦淮茹知道没指望了，失魂落魄地走出饭馆，寒风灌进领口，冻得她打了个寒颤。她没脸再回南锣鼓巷，顺着马路漫无目的地往前走，不知不觉就走到了轧钢厂的门口。
厂里的广播正播放着新闻：“……轧钢厂技术承包责任制试点成功，三车间生产效率提升50%，工人平均月奖金达三十元……” 声音里的喜气洋洋，和她的处境形成了鲜明的对比。
就在这时，一辆自行车从厂里骑出来，骑车的人穿着笔挺的工装，胸前别着“技术科”的徽章，正是林建军。他刚开完会，手里还拿着份技术文件，看见路边的秦淮茹，愣了一下，下意识地停住了车。
秦淮茹的脸“腾”地一下红透了，像被人当众扇了一巴掌。她慌忙转过身，想躲进旁边的胡同，可麻袋太重，没跑两步就被林建军叫住了。
“秦姐？”林建军的声音很平静，听不出什么情绪，“你这是……”
秦淮茹背对着他，肩膀微微颤抖，半天说不出一句话。她想起当年在四合院，自己总端着空碗去他家借粮，想起为了贾梗的工作求他帮忙，想起那些年靠着几分可怜和算计换来的日子……再看看现在的自己，捡废品，借不到钱，连抬头看他的勇气都没有。
“家里……有点难。”她终于挤出几个字，声音低得像蚊子哼。
林建军看着她手里的麻袋，又想起刚才在厂里听阎解成说的——贾梗在外面赌钱欠了债，把秦淮茹的退休金都骗走了。他沉默了半晌，从兜里掏出五块钱，递过去：“拿着吧，先给家里买点吃的。”
秦淮茹没接，眼泪却像断了线的珠子往下掉：“我不要你的钱……我知道，是我自己没教好儿子，是我活该……” 她突然蹲在地上，捂住脸哭了起来，哭声里充满了悔恨和绝望，“当年我要是听你的，让贾梗好好学技术，别总想着靠别人，也不至于……”
林建军把钱放在她身边的麻袋上，没多说什么。有些路是自己选的，有些苦就得自己尝。他想起系统之前的提示：“个人选择决定命运轨迹，因果循环自有定数。” 秦淮茹的困局，说到底，是她一辈子“依附”和“算计”的必然结果。
“让贾梗去厂门口的劳务处看看，”林建军转身骑车前，留下最后一句话，“三车间缺临时工，郑师傅能照看他，只要肯干活，有饭吃。”
秦淮茹抬起头时，林建军的自行车已经骑远了，蓝色的工装背影在秋风里越来越小，最终消失在街角。她拿起那五块钱，紧紧攥在手里，指腹被纸币的棱角硌得生疼。
夕阳把她的影子拉得很长，映在轧钢厂的围墙上，像个被生活压弯的问号。麻袋里的废品还在，可她突然觉得，那些东西换不来的，不是钱，是重新开始的勇气。
回到家时，贾梗又不在。秦淮茹把五块钱小心地藏在枕头下，然后找出贾梗那件最破的工作服，连夜缝补起来。窗外的月光照进来，落在她布满老茧的手上，一针一线，缝补着儿子的衣服，也缝补着自己破碎的念想。
她不知道明天会怎样，也不知道贾梗会不会去厂里找活干。但她知道，从今天起，不能再等，不能再靠，得像林建军说的那样，靠自己的手，挣一口干净的饭吃。哪怕难，哪怕苦，总比在泥潭里越陷越深强。
北风还在吹，可秦淮茹的心，却比来时多了一丝微弱的光——那是绝境里，自己给自己点燃的，一点求生的火苗。