越野车在蜿蜒的盘山公路上颠簸了数日，窗外的景色从沿海的繁华渐次褪去，取而代之的是愈发苍莽的群山与深谷。空气变得清新却稀薄，阳光灼热而直接，仿佛离天空更近了一步。当油箱即将见底时，一座依偎在山坳里的灰扑扑小镇，出现在了视野尽头。这便是他们前往赤炎山前的最后一个补给点——芒卡镇。
小镇比想象中更破旧，仿佛被时代遗忘。低矮的砖木结构房屋杂乱无章地挤在一起，墙壁上布满雨水冲刷的痕迹和斑驳的广告。街道是坑洼不平的土路，车辙深陷，几只土狗懒洋洋地趴在屋檐下吐着舌头。空气中混杂着牲口粪便、尘土和某种辛辣香料的味道。镇上居民不多，多是皮肤黝黑、脸上刻满风霜的边民，他们用带着浓重口音的普通话交流，眼神警惕地打量着这两个明显是“外来客”的生面孔。
凌皓和姜雨薇将车停在一家看起来还算规整的“迎宾旅社”门口，这家旅社兼营着小卖部和饭店。老板是个精瘦的中年汉子，话不多，收了钱，递过一把锈迹斑斑的钥匙，指了指二楼最里间。
房间狭小简陋，但还算干净。放下简单的行李，两人来到楼下兼作饭店的大堂，点了两碗米线，顺便打听消息。
“老板，打听个地方，赤炎山怎么走？”凌皓状似随意地问道。
正在灶台忙碌的老板动作顿了一下，抬头看了凌皓一眼，眼神有些古怪：“赤炎山？你们去那儿做啥子？那地方邪门得很，没啥子好去的。”
“我们是地质考察队的，去做点研究。”姜雨薇拿出事先准备好的说辞，递过去一支烟。
老板接过烟，脸色缓和了些，但依旧摇头：“考察队？前两年也来过一队人，说是啥子专家，进去没多久就灰头土脸地跑出来了，说里面根本没法待，热得要命，还有怪声音，设备都失灵咯。听老人讲，那山是火神爷的地盘，冒犯不得，以前有不信邪的猎户进去，就没再出来过。”
“我们就在外围看看，不深入。”凌皓不动声色地追问，“最近有没有看到其他外地人去那边？”
老板想了想：“好像……前几天是有几个生面孔，开着一辆挺好的越野车，也打听过赤炎山，不过他们看着不像搞研究的，倒像是……当兵的？一个个板着脸，凶得很。他们往西边那条老路去了，那是去赤炎山方向，但路早就废了，不好走。”
凌皓和姜雨薇对视一眼，心中同时一凛。“公司”的人，竟然也到了？而且似乎走在他们前面！看来赤炎山的秘密，并非只有青玄子札记才有记载。
匆匆吃完米线，两人回到房间。姜雨薇铺开地图，手指点中芒卡镇西侧那条几乎被植被覆盖的废弃公路：“看来，‘公司’果然也盯上了这里。他们比我们早到几天，情况不明。”
凌皓眼神锐利：“不管他们目的为何，赤炎山我必须去。既然撞上了，正好看看这个‘公司’到底有多大能耐。”修炼《幽冥噬魂诀》后，他信心大增，迫切渴望一场真正的战斗来检验实力。
“不能大意。”姜雨薇提醒道，“对方有备而来，且装备精良。我们在明，他们在暗。当务之急是找个可靠的向导，熟悉山里的情况，尤其是避开那些危险的天然陷阱和……可能存在的‘怪事’。”
下午，两人分头行动。姜雨薇去采购进山所需的特殊物资，如抗高温的防护服、大量的饮用水、解毒血清以及她配置的抵御瘴气的药丸。凌皓则在小镇上转悠，试图寻找合适的向导。