然而，张居正与海瑞的对比，无情地击碎了他这单纯的信念。
“那张江陵，结宦官，媚后宫，行权术，排异己，按圣贤道理，此乃奸佞之行！可他……他却能富国强兵，被后世评为霍光、诸葛一类，甚至关乎国运？！” 方孝孺喃喃自语，逻辑陷入死循环，“海刚峰，清如水，明如镜，抬棺死谏，刚直不阿，乃忠臣楷模！可为何……为何在张居正当政时，反而只能投闲置散，无所作为？”
他感到一种认知被撕裂的痛苦。如果张居正那样的“权臣”能救大明，而海瑞这样的“直臣”反而在关键时刻“无用”，那么他所孜孜追求的“道”，他所坚信的通过个人道德修养就能治国平天下的理念，究竟还有多少价值？自己若身处彼时朝堂，是该学张居正的“通权达变”，还是效海瑞的“宁折不弯”？无论哪种选择，似乎都与他内心坚守的纯粹儒家教义产生了抵牾。一股深沉的无力感攫住了他，第一次，他对自己的仕途前景产生了动摇。
同样陷入困惑的，还有正在赶路进京的黄子澄与齐德。两人在驿站中相对无言，气氛压抑。
“子澄兄，”齐德声音干涩，“那张居正……行事如此……不拘一格，却成中兴名臣。海瑞那般刚正，反遭闲置。这……这官场之道，究竟该如何行走？我等若一味秉持刚直，是否会如海瑞一般？若……若稍作变通，又该如何把握分寸，不至沦为谄媚权术之辈？” 他感觉前路迷雾重重，原本因皇帝征召而燃起的雄心，此刻被浇了一盆冷水。
黄子澄脸色同样难看，他比齐德更渴望功名，此刻也更加彷徨：“圣贤书……未曾教我等这些啊！只言要‘忠’，要‘直’，可未曾言，这‘忠’与‘直’，在朝堂之上，竟有如此多无可奈何！” 他开始怀疑，自己熟读的那些经义，在真实而复杂的权力场中，是否真的能作为安身立命的指南。
与方孝孺等人的理念冲击不同，同样在进京路上的施耐庵与罗贯中，则从这官场悖论中，品出了另一种滋味——那是比他们笔下江湖更加深沉、更加凶险的“水”。
“好家伙……” 罗贯中咂摸着嘴，压低声音对施耐庵道，“耐庵兄，这张首辅与海青天，一个如深渊潜龙，翻云覆雨；一个如出水青莲，亭亭净植。这庙堂之上的波澜，可比咱们写的那些阵前斗将、沙场厮杀，凶险诡谲何止百倍！”
施耐庵没有立刻回答，他望着车窗外不断后退的景物，眼神深邃，仿佛穿透了时空。良久，他才长长吐出一口气，带着一种恍然顿悟的疲惫：
“贯中，我……我好像明白，我那《江湖豪客传》里，宋江为何总是显得那般……那般憋屈与矛盾了。”
罗贯中一愣：“兄长何出此言？”
施耐庵苦笑道：“我写宋江，只当他是个县衙小吏出身，虽有些权谋，格局终究有限。如今看来，是我浅薄了！莫说是宋江，即便将他放到这大明朝堂，面对张居正这等人物，他那点仗义疏财、笼络人心的手段，恐怕连做棋子的资格都勉强！真正的朝廷，哪里是梁山泊那种快意恩仇的水泊？这是无垠深海，暗流汹涌，巨鲸潜行！一步踏错，便是尸骨无存，被吃得连渣都不剩！”
他回想起自己笔下宋江的种种挣扎与妥协，曾经觉得是人物塑造的缺陷，此刻却觉得无比真实。“在这等深海之中，想做海瑞般的青莲，需有粉身碎骨的觉悟；想做张居正般的潜龙，更需有背负万世骂名的勇气与翻江倒海的手段……我等区区文人，妄图以笔墨描绘其间万一，已是可笑，还想亲身涉足其中？”
一股强烈的退意，在施耐庵心中萌生。那博学鸿儒科的功名诱惑，在看清这“官场深海”的真面目后，似乎也变得索然无味，甚至有些可怖了。