5. [沙龙]叶莲舟接受密令
三日后的午后，阳光透过西京招待所套房的蕾丝窗帘，在柚木地板上投下斑驳的光影。客厅经过精心布置，茶几上摆放着精致的茶点和时令水果，几把舒适的扶手椅围成半圆，营造出一种闲适又私密的谈话氛围。白曼琳的首次文化沙龙，即将在这里举行。
受邀的客人不多，除了叶莲舟，还有胡凌风，他作为引荐人和监护人必须在场，以及两位通过胡凌风关系邀请来的、在西安文化界小有名气的学者和一位报社主编。白曼琳深知，一个过于针对叶莲舟的沙龙会显得可疑，混杂几位真正的文化名流，既能抬高沙龙的格调，也能有效分散潜在的注意力。
叶莲舟是最后一个到的。他依旧穿着那身深色西装，神情比舞会那晚稍显放松，但眼底深处仍带着一丝审慎。当他踏入这间充满女性细腻气息的客厅时，目光迅速而隐蔽地扫视了一圈，确认没有明显的异常。
“叶参谋，您能来真是太好了。”白曼琳迎上前，今天她穿着一身素雅的月白色旗袍，少了几分舞会上的明艳，多了几分书卷气的温婉，“快请坐。”
客人到齐，沙龙在看似轻松的氛围中开始。话题从西安碑林的石刻艺术，谈到杜甫在长安的足迹，又渐渐引申到对古代边塞诗词的赏析。白曼琳扮演着一个恰到好处的女主人角色，她知识广博，言谈风趣，既能引导话题，又懂得适时倾听，让每位客人都能参与进来。
叶莲舟起初话不多，大多时候只是安静地听着，偶尔在谈到某些具体史实或军事地理时，才会谨慎地发表几句专业见解。但他的注意力，显然更多地停留在白曼琳身上。他在观察，在判断。舞会那晚她那些意有所指的话语，始终在他脑中盘旋。
机会出现在话题偶然转向《孙子兵法》时。
那位报社主编慨叹道：“孙武云，‘上兵伐谋，其次伐交’，可见谋略之重要。可惜如今这世道，多是莽夫之勇，缺乏远见啊。”
胡凌风闻言，有些尴尬地咳了一声，显然觉得这个话题有些敏感。另外两位学者也打着哈哈，试图将话题引开。
白曼琳却微微一笑，目光似是不经意地掠过叶莲舟，开口道：“主编先生说得是。不过，谋略也需建立在‘知彼’的基础上。就像这西安，看似固若金汤，但若不了解其真正的布局与弱点，再好的谋略也难以施展。叶参谋，您说是吗？听说您对城防工事颇有研究。”
她巧妙地将古代谋略与现实的“城防”联系起来，看似在请教专业知识，实则将话题引向了敏感区域。
所有人的目光都集中到了叶莲舟身上。
叶莲舟的心猛地一跳。他抬起眼，正好对上白曼琳那清澈而带着探究的目光。她在试探！如此直接，又如此自然！
他沉默了几秒，客厅里安静得能听到茶水沸腾的微弱声响。胡凌风紧张地看着他，生怕他说出什么不该说的话。
“白小姐过誉了。”叶莲舟终于开口，声音平稳，听不出情绪，“城防之事，关系重大，自有专人负责。我辈所能做的，不过是恪尽职守，尽一份绵薄之力罢了。”他回答得滴水不漏，完全是一副恪守本分的军官口吻。
白曼琳并没有失望，反而从他那一瞬间的迟疑和此刻刻意保持的平静中，捕捉到了更多信息。他并非无动于衷，而是在极力掩饰和克制。
“叶参谋太过自谦了。”她轻笑一声，适时地不再追问，转而为大家斟茶，“恪尽职守固然重要，但能有超越职责的远见，才是真正难得。来，尝尝这龙井，是家父特意从杭州寄来的。”
话题被她轻巧地移开，气氛重新变得缓和。但一颗种子，已经埋在了叶莲舟的心间。