4. [新星]参谋叶莲舟
古城墙的阴影在西斜的日光下被拉得很长，如同蛰伏的巨兽。与德裕典当行那令人窒息的紧张不同，位于西安城另一端的西北军政司令部，则呈现出一种截然不同的、却同样压抑的氛围。这里是权力的心脏，电文往来，命令下达，决定着千军万马的动向，也弥漫着派系倾轧与前途未卜的迷茫。
参谋叶莲舟中校，便是这庞大机器中一颗冉冉升起、却倍感窒息的新星。
他年仅三十，毕业于黄埔军校，后又曾赴德国进修军事，履历光鲜，学识过人。笔挺的校官呢制服穿在他颀长的身躯上，更衬得他面容俊朗，气质卓然。回到西安不过半年，他几份关于部队现代化整训和防御构筑的建议书，因其见解独到、数据翔实，竟意外地获得了上面某位大佬的赏识，被破格调入司令部参谋处，负责情报分析与作战计划拟定。
在旁人眼中，他年轻有为，前程似锦。但只有叶莲舟自己知道，他胸中郁结着一股难以排遣的闷气。他怀着一腔报国热忱学成归来，看到的却是前方战事节节失利，内部腐败横行，派系林立，互相掣肘。他那些呕心沥血制定的计划，往往因人事纠葛或某些高官的一句“再议”而束之高阁。他感觉自己空有利剑，却无处施展，甚至这利剑的锋刃，所指的方向都让他日益感到困惑。
此刻，他正坐在自己宽敞却略显空旷的办公室里，面前摊开着一份最新的战况通报，眼神却有些飘忽。窗外是操场上士兵们机械训练的号子声，在他听来，却像是这个庞大帝国沉重的喘息。
“报告！”副官的声音在门外响起。
“进来。”
副官推门而入，手中拿着一个牛皮纸文件袋：“叶参谋，机要室刚送来的，是一份需要您过目签收的密级地图，说是从
叶莲舟皱了皱眉，这类地图通常由专门的部门负责，很少直接送到他这里。他接过文件袋，入手时却感觉分量略有些异样，似乎除了地图，还有别的东西。他不动声色地挥退了副官。
拆开文件袋，里面果然是一张标注着某段城墙防御点的地图。但当他将地图完全抽出时，一枚小巧的、古旧的青铜卷轴，“嗒”的一声轻响，掉落在了红木办公桌上。
叶莲舟的心猛地一跳。他警惕地看了一眼紧闭的房门，然后才小心翼翼地拿起那枚卷轴。入手冰凉，做工精致，像是某种文玩器物。他仔细端详，发现卷轴的一端似乎有细微的缝隙。他尝试着轻轻旋转，卷轴应手而开，竟是中空的。
里面，是一卷薄如蝉翼的宣纸。
他屏住呼吸，将宣纸展开。纸上空空如也，只有一股极淡的、若有若无的奇异药草气味。他沉吟片刻，起身走到窗边，将百叶窗调整到特定角度，让西晒的阳光以一种倾斜的角度照射在纸面上。
奇迹发生了。空白的纸面上，在阳光的“烘焙”下，逐渐显现出几行清隽而坚定的字迹：
“旧渠淤塞，另辟奚径。目标：叶莲舟。方式：投石问路，观其回响。非紧急，勿启用。——掌柜”
没有抬头，没有落款，只有这没头没尾的二十几个字。