“得建个运煤的轨道，”郑伟看着劳工们用扁担挑煤，一趟只能运五十斤，“用咱们铺铁轨的法子，让煤车自己跑。”
工匠们很快造了辆简易煤车，木头轮子，铁皮车厢，顺着铺好的木轨往下滑，一趟能运三百斤，顶六个劳工。黑人劳工们看得直咋舌，有个叫卡鲁的壮汉，非要学着推车，结果煤车跑得太快，把他带得摔了个屁股墩，惹得大伙哈哈大笑。
第一个煤矿投产的那天，郑伟让人鸣炮庆祝。黑煤装船时，他特意挑了块最大的煤，用红漆写上“第一矿”，摆在矿棚里当纪念。“这只是第一处，”他对老张说，“再派些人去勘探，凡有煤矿的地方，都打上标记，雇当地人开采，建驿站，修轨道，让煤能顺着路往港口流。”
接下来的半年，勘探队又找到了九处露天煤矿，有的在山谷里，有的在河岸旁，最远的一处离港口有十天路程。郑伟让人在每个矿点都修了仓库，用“抓煤网”捞来的煤做补充，再通过轨道、牛车、骆驼队，把煤源源不断地运往各个补给站。
有次，拜占庭的使者迪奥多西来参观煤矿，见黑人劳工用煤车运煤，蒸汽机车烧煤跑，忍不住咋舌：“你们东方人真是会想办法！我们的船还在烧木柴，你们已经让黑石头替你们干活了。”
郑伟笑着递给他一块煤：“这东西不仅能烧船，还能炼铁、烧砖、煮盐。等你们的蒸汽机造好了，也来拉煤，咱们按市价算。”
迪奥多西立刻订了五十吨煤，说要用来试验他们新造的蒸汽泵。
解决了煤的问题，舰队的续航能力大大提升。以前只能在沿海打转，现在能深入非洲腹地，最远的一次，“云鲲号”带着三艘补给船，沿着刚果河逆流而上，靠的就是沿途煤矿补给的煤。水手们编了段顺口溜：“抓煤网，捞黑宝，煤矿站，把煤窖；蒸汽船，不哭闹，喝饱煤，跑到老。”
有回，一艘荷兰商船在海上遇了煤荒，船主抱着试一试的心态来求助。郑伟让他们装上“抓煤网”，又卖给他们二十吨煤，收的价钱比市价低三成。船主感激涕零，说：“以后咱们荷兰船见了云朝的船，都鸣笛致敬！”
年底盘点时，郑伟看着地图上标注的十处煤矿，像十颗黑珍珠，串起了从沿海到内陆的补给线。他让人给每处煤矿都立了块碑，刻着开采的日期和劳工的名字——有的是黑人的土语名字，有的是工匠的中文名，歪歪扭扭挤在一起，像家人的合影。
“云鲲号”再次启航时，煤舱装得满满当当，船尾的“抓煤网”还在水里拖曳，偶尔捞上几块煤，像大海送来的礼物。郑伟站在甲板上，望着远处的煤矿，那里的炊烟正袅袅升起，和蒸汽船的白汽融在一起，像条连接陆地与海洋的线。
他知道，蒸汽船的“喝煤”难题，不只是靠一张网、几处矿解决的，更是靠人与土地的合作——中国人的智慧，非洲人的力气，黑煤的热量，合在一起，才让这些钢铁巨船能跑得更远，走得更稳。
海风带着煤烟的气息，吹得人心里踏实。郑伟相信，只要这煤能一直“喝”下去，蒸汽船就能把商路铺到非洲的每个角落，让黑土地上的宝藏，顺着铁轨和航线，流向更远的世界。