“云鲲号”的蒸汽机“突突”地喘着粗气，像头跑累了的老牛。郑伟盯着压力表，指针像被冻住似的卡在“半大气压”刻度，锅炉里的煤渣已经堆到了炉口，司炉长正红着眼往里面塞最后一筐煤，火星子溅在他黢黑的脸上，烫出一个个小白点。
“还有多少煤？”郑伟的声音带着焦味——这已经是连续第三天节省用煤了，原定去桑给巴尔的航程，因为逆风多走了两天，煤舱早就见了底。
“只剩最后五十斤，”司炉长抹了把汗，声音发哑，“最多再撑一个时辰，就得停船漂着了。”
甲板上顿时静得可怕。水手们望着茫茫大海，眉头拧成了疙瘩。蒸汽船跑得快是真，但“喝煤”也是真的——一艘船一天要烧三百斤煤，比二十个人的口粮还费，在非洲沿岸找煤比找淡水还难，前阵子有艘补给船就因为煤尽，在海上漂了五天，差点被海盗掳走。
“了望哨！看看附近有没有岛屿！”郑伟抓起望远镜，镜片里除了翻涌的蓝浪，只有几只海鸥跟着船飞。他心里清楚，要是在这片海域停船，别说海盗，光是正午的烈日就能把人晒脱层皮。
就在这时，老水手赵老五突然喊起来：“大人！您看海里！”
郑伟顺着他指的方向望去，只见船尾的浪花里，漂着些黑黢黢的东西，像被水泡过的木炭。“那是……煤？”他让船放慢速度，放下小艇去捞，果然，捞上来的是一块块带着海水咸味的煤块，虽然湿漉漉的，却能点燃。
“这附近准有煤矿！”赵老五蹲在甲板上，捏碎一块煤，“您看这煤质，黑得发亮，是上好的烟煤，定是哪处煤矿塌了，被雨水冲进海里的。”
郑伟眼睛一亮：“给船尾装个网！”他让人拆了备用的帆布，用粗麻绳缝成个大网，网眼密得能兜住拳头大的煤块，用铁链拴在船尾，像条拖在水里的黑舌头。船一开动，网里很快就兜满了煤块，虽然带着水，晒半干就能烧。
“这叫‘抓煤网’，”郑伟拍着网绳笑，“以后再遇着煤荒，就让它替咱们‘捞’煤！”
靠着这张网，“云鲲号”总算撑到了最近的港口。但郑伟知道，这只是权宜之计——浮煤时有时无，真要深入非洲内陆，还得靠稳定的煤矿。他让人拿着煤样去打听，果然，当地的黑人说，往北走三天路程，有座“黑石头山”，石头能点燃，烧起来比木柴还旺。
郑伟立刻带了二十个水手和十名工匠，跟着黑人向导去找矿。那座山果然名不虚传，裸露的山坡上全是黑煤，用锄头一刨就掉，有的地方甚至能看见煤层，像黑巧克力似的嵌在岩石里。“是露天煤矿！”工匠老张兴奋地喊，“不用深挖，就能采到煤！”
郑伟让人在矿边搭了棚子，雇了当地的黑人来挖矿——用锄头刨，用筐子背，一天给他们两斤玉米或一尺棉布。黑人从没见过挖石头能换粮食，来得人越来越多，最多的时候，矿上有两百多个劳工，煤堆得像座小山。