洛阳城的布告栏前，三层人墙把街口堵得水泄不通。几个识字的先生被围在中间，扯着嗓子念告示上的字：“朝廷新设海外学堂，教授暹罗语、印度语、算学、航海术……学制两年，结业后派往南洋商站，月俸三两，食宿全免！”
人群里炸开了锅。“三两？比县衙的书吏还多！”“听说南洋商站缺翻译，会说外国话的，还能拿分红！”“航海术？是不是能跟着舰队出海？我侄儿就爱摆弄船模！”
挤在最前面的张大海踮着脚，把告示上的字一个字刻进眼里。他今年十五，爹是洛阳码头的搬运工，上个月扛货时闪了腰，家里顿时断了进项。刚才路过布告栏，听见“月俸三两”四个字，攥着布巾的手都在抖——这钱够给爹抓药，够给妹妹交私塾学费，够撑起这个家了。
“先生，报名在哪儿？”张大海扯了扯念告示的老秀才的袖子，声音里带着急。
老秀才指着街对面的宅院：“那儿！前礼部侍郎李大人的旧宅，改办学堂了，快去，听说名额就一百个！”
张大海拔腿就跑，布鞋踩过积水溅起泥点。学堂门口已经排起长队，有穿着长衫的读书人，有挽着裤脚的船家子，还有几个像他这样的穷小子，手里攥着皱巴巴的户籍文书。管事的先生坐在太师椅上，挨个登记名字，旁边摆着个木牌，写着“已招七十三人”。
“姓名？”先生头也不抬。
“张大海！”
“籍贯？”
“洛阳县，张家庄。”
“为何要学？”
张大海胸脯一挺：“我要去南洋当翻译！听说那边能赚大钱，能让俺爹治病，让俺妹上学！”
周围的人都笑了，先生却停下笔，抬头看了他一眼：“志向不错。进去吧，第三间教室，先考算学。”
教室里，十几个孩子围着一张大桌，桌上摆着算盘和考卷。考题不难，都是“三斤胡椒换一尺布，十五斤换多少”“一艘船日行百里，十日行几里”之类的实用题。张大海在码头帮过账房先生算账，这些题难不倒他，手指在算盘上噼啪一响，答案就出来了。
考外语时，他犯了难。暹罗语的“你好”读起来像“萨瓦迪卡”，印度语的数字“五”发音古怪，他跟着先生念了三遍，还是舌头打结。旁边一个穿绸衫的少年偷笑，被先生瞪了一眼：“笑什么？南洋的土话，你们谁也没听过，用心学就是了。”
三天后，录取名单贴出来，张大海的名字在末尾。他拿着录取通知书往家跑，路过布告栏，见上面的“已招满”三个字红得刺眼，后面还贴着张补充告示：“广州分校同步招生，名额追加五十，学制一年，优先派往马六甲商站。”