阳春三月的江南，雨丝斜斜地织着，将苏州城的青石板路润得油亮。绸缎商张万和正蹲在自家织坊的门槛上，盯着檐角滴落的水珠出神。他脚边堆着半尺高的账册，最上面那本摊开着，红笔圈住的“雇工八十八”几个字，像根刺扎得他眼睛发疼。
“东家，该给工人们发月钱了。”账房先生揣着手从里屋出来，棉袍下摆沾着些线头，“这个月的绸缎卖得俏，松江那边的布商又订了三百匹，就是……人手实在不够。”
张万和啧了声，往织坊里瞥了眼。二十几台木织机排列得整整齐齐，织工们坐在机前，手脚不停地抛梭、踩踏板，绸缎在经纬间缓缓舒展，可速度慢得像蜗牛爬。最要紧的是，按朝廷旧例，雇工超八十就得按“商户丁役”缴粮纳税，他这八十八人，早超了限额，上个月的税银差点掏空他的家底。
“添人？添了人税银怎么办？”张万和摸着下巴上的胡茬，愁得眉头打结，“总不能让织工们白干吧？”
正说着，街口忽然传来一阵喧哗，夹杂着孩童的叫嚷。账房先生探出头看了看，猛地回头，脸涨得通红：“东家！快！官府贴告示了！说是……说是朝廷下了‘重商令’！”
张万和腾地站起来，踩着水洼就往街口跑。雨里已经围了不少人，都是些作坊主模样的汉子，一个个伸长脖子，盯着墙上那张盖着朱红大印的告示。识字的秀才站在凳上，唾沫横飞地念着，声音被风吹得忽高忽低：
“……凡开工坊者，雇工超百人，免役三年；造新式机器者，奖银五十两；通商至海外者，关税减半……”
“免役三年？！”
“奖银五十两？！”
人群里炸开了锅。张万和挤到最前面，手指点着告示上的字，一个字一个字地念，生怕看漏了。当确认“雇工超百人免役”是真的，他猛地一拍大腿，震得旁边的人都看过来。
“老天有眼！”他咧着嘴笑，露出两排黄牙，“我这就去买蒸汽织布机！再招二十个织工，凑够一百！”
旁边的铁器铺老板王铁山推了他一把：“你疯了？那蒸汽织布机一台要五十两银子，抵得上你半年的利润了！”
“你懂个屁！”张万和眼睛发亮，“上个月我去上海，亲眼见洋人的蒸汽织机，一个时辰织的布，顶咱们三个好手一天的量！十倍速度！有这东西，别说五十两，就是一百两也值！”
他扒开人群就往码头跑，泥水溅了一裤腿也顾不上。账房先生在后面追着喊：“东家！月钱还没发呢！”
“先欠着！等我赚了大钱，给他们发双份！”
张万和的身影很快消失在雨幕里。王铁山望着他的背影，摸了摸后脑勺，也跟着往家跑——他想起前阵子从西洋传来的“蒸汽锻铁炉”，据说能把铁块烧得通红，打农具比炭火快三倍，这“造新式机器奖银五十两”，不正好能试试？
三天后，苏州城的码头热闹得像过年。三艘大货船停靠在岸边，舱门打开，露出里面锃亮的钢铁家伙——正是张万和托洋行买的蒸汽织布机。黑铁皮包着的锅炉，黄铜齿轮咬合着传送带，虽然蒙着层灰，却透着股子新奇的锐气。
“这玩意儿真能自己转？”围观的织工们啧啧称奇，有人伸手想摸，被张万和一把打开。