孟春的马德拉斯港，热风裹着檀香与海盐的气息扑面而来。“云鲸号”的蒸汽明轮搅动着孟加拉湾的海水，泛出翡翠般的涟漪，烟囱里喷出的白汽在南亚的烈日下迅速蒸腾，像给湛蓝的天空蒙上一层薄纱。
码头上早已排开盛大的迎接队伍。莫卧儿王朝的总督法鲁克坐在披红挂彩的大象背上，头戴镶着钻石的头巾，锦缎长袍上用金线绣着波斯文的诗句。他身后跟着百名手持长矛的卫兵，矛尖的银饰在阳光下晃得人睁不开眼，还有十几个捧着香料匣子的侍从，走一步就洒一把玫瑰花瓣，香气浓得化不开。
“尊贵的东方使者，欢迎来到莫卧儿的土地！”法鲁克的声音透过翻译传来，带着波斯语特有的卷舌音。他从大象背上下来时，踩着铺在地上的丝绸地毯，目光却始终没离开“云鲸号”——这船没有帆却能破浪而来，明轮转动的“哗啦啦”声，比他收藏的波斯沙漏更让人心惊。
郑伟站在跳板尽头，身后的水兵抬着两只描金木箱。打开箱盖，一匹匹云锦在阳光下流转，有“日出江花红胜火”的妆花缎，有“葡萄纹缠枝”的库锦，最惹眼的是匹月白杭绸，摸上去像揉碎的月光。
“这是云朝皇帝的赠礼。”郑伟指着另一箱，里面是五门崭新的后膛炮，炮身刻着云纹，“还有这个，比波斯的火炮射程远三成，装弹快两倍。”
法鲁克的眼睛亮了。他上个月刚和波斯人打了场仗，对方的火炮让莫卧儿军队吃了大亏，此刻摸着冰凉的炮管，指尖都在发颤：“这铁家伙……真能打八里地？”
“您可以试试。”郑伟笑着示意水兵演示。王大锤扛着炮弹走过来，“哐当”一声填进炮膛，拽动引信绳——远处的靶船应声炸开，木屑混着浓烟冲上天空，比波斯火炮的轰鸣响了不止一倍。
“太好了！”法鲁克拍手叫好，突然凑近郑伟，压低声音，“我用三箱红宝石换十门，如何？都是克什米尔的鸽血红，透亮得能照见人影！”
郑伟还没答话，旁边的商队首领老李捅了捅他的胳膊——这买卖划算，克什米尔红宝石在广州能卖天价。郑伟却摇了摇头：“总督大人，我们是来建商站的，不是来做军火生意。火炮可以卖，但得用棉花和宝石换，公平交易，童叟无欺。”
他指着“云鲸号”的货舱：“我们带来了丝绸、瓷器、茶叶，想换你们的长绒棉、靛蓝染料，还有宝石。另外，想在马德拉斯建个商站，方便货物周转——租金按市价付，绝不强占一寸土地。”
法鲁克愣了一下，随即大笑起来。他见多了用枪炮强抢的欧洲商人，还是头回遇见主动说“付租金”的东方使者。“成交！”他拍着郑伟的肩膀，“商站随便建，我给你们划最好的地块，靠近码头，还免税三年！”
当天下午，法鲁克就带着郑伟去看商站选址。那是片靠近沙滩的空地，旁边就是香料市场，骆驼驮着棉花袋从路上经过，铃铛声“叮铃”作响。郑伟让人丈量土地时，法鲁克的侍从送来冰镇石榴汁，用水晶杯盛着，红得像刚摘的宝石。
“你们的棉花，我们全要。”郑伟喝着果汁，对法鲁克说，“云朝的织坊缺好棉，莫卧儿的长绒棉纺出的纱，比蚕丝还细。”他指着老李，“这位是广州最大的布商，以后每月来一艘船，专收棉花。”
老李赶紧掏出样品，是匹刚织好的棉布，上面印着莫卧儿风格的花卉图案：“这是用你们的棉花试织的，总督您看，颜色多鲜亮。”
法鲁克摸着棉布，又软又密，比波斯的毛织品舒服多了：“我让农民多种棉花！你们要多少有多少！”他突然想起什么，让人扛来个木箱，打开一看，里面是堆得像小山的红宝石，红得发黑，果然是顶级的鸽血红。