“郑大人神了！”王敬之的水手们拍着巴掌叫好，老舵工摸着胡子笑：“这铁船不光快，炮还准！比请十个保镖都管用！”
一路无话，舰队顺利抵达暹罗的湄南河口岸。暹罗国王派来的使者早已等候在码头，看到“云鹤号”时，眼睛瞪得像铜铃——这船没有帆，却跑得比顺水的龙舟还快，明轮转动时溅起的水花，在阳光下像撒了把珍珠。
“这船……不用帆？”使者结结巴巴地问，手指着明轮，生怕那铁家伙突然活过来。
王敬之得意地捋着胡须，用刚学的几句暹罗语答：“此乃我云朝蒸汽船，靠铁与煤驱动，风停船不停，浪大船不晃！”他指着“云鹤号”的烟囱，“看见那烟了吗？有煤烧，它能从广州一直跑到天边！”
使者被说得连连点头，连忙引着他们去见国王。暹罗王宫的大殿里，国王穿着金线织的长袍，看着王敬之呈上的云锦，眼睛都直了——尤其是那匹龙纹锦，金线在烛火下闪着光，比他收藏的波斯地毯还华贵。
“贵国的丝绸好，船更好！”国王拉着王敬之的手，通过翻译说，“我要跟你们通商！用象牙、胡椒换云锦，还要买你们的蒸汽船！”
王敬之心里乐开了花，嘴上却客气：“船嘛，得问我们海政司的郑大人。但丝绸管够，以后我每月派一艘船来，保证都是新花样！”他偷偷瞥了眼站在旁边的郑伟，见他点头，又补充道，“不过得请‘云鹤号’继续护航，不然……”
“明白明白！”国王连忙说，“护航费我出！只要能安稳做买卖，多少都行！”
回程时，“顺昌号”装满了象牙和胡椒，压得船身都低了三寸。王敬之算着账，除去护航费，利润比往常还多了两成——暹罗国王给的价钱，比广州的市价高了近一半。
“郑大人，下次我还找您护航！”王敬之捧着一坛暹罗好酒登上“云鹤号”，非要敬郑伟一杯，“这南海商路，以后就得靠您的铁船撑着！”
郑伟接过酒杯，望着远处渐渐模糊的暹罗海岸线，心里清楚：这只是开始。用不了多久，会有更多的商船跟着蒸汽船出海，把云锦、瓷器、茶叶运到暹罗、爪哇、马六甲，再把香料、宝石、象牙运回广州。而这些冒着黑烟的铁船，就是打通这条商路的钥匙，能让天下的好物，顺着海浪，流进寻常百姓家。
船过南沙群岛时，王敬之望着平静的海面，突然想起上次被抢的同行。他对着“云鹤号”的方向拱了拱手——有这些铁船在，往后的南海，只会有商船的帆影，再不会有海盗的黑旗了。
夕阳西下，“云鹤号”的烟囱里喷出的烟，在天上连成一条线，像给南海商路，画了道醒目的航标。