暮春的广州港，珠江口的风裹着木棉花的香气，吹得商栈的幌子“哗啦啦”响。绸缎商王敬之站在码头，望着自家“顺昌号”货船上堆得像小山的云锦，眉头却拧成了疙瘩——这批货要发往暹罗，可上个月刚有艘同行的船在南沙群岛被海盗抢了，连船带货沉了个干净。
“王老板，还没拿定主意？”旁边的茶商老李拍了拍他的肩膀，手里的紫砂壶冒着热气，“海政司的巡逻艇刚在港里补给，听说能护航到暹罗，就是要抽一成货值当保护费。”
王敬之摸了摸绸缎包上的防潮油纸，心疼得直咂舌：“一成啊！这批货利润才三成，抽完就剩两成了。”可转念想起同行的惨状，又犯了难——暹罗的王室等着这批云锦做寿宴礼服，误了工期，违约金比护航费还高。
正犹豫着，码头尽头传来蒸汽机车的嘶鸣。“云鹤号”巡洋舰正缓缓靠岸，黑色的船身泛着冷光，明轮搅动的浪花溅起丈高，引得码头上的商贩都围过去看稀奇。郑伟穿着海政司的官袍，正站在甲板上指挥水兵搬运炮弹，黄铜望远镜在阳光下闪着光。
“郑大人！”王敬之咬了咬牙，提着袍角往跳板跑，鞋跟磕在木板上“噔噔”响，“小人王敬之，想请大人的船护航去暹罗！”
郑伟低头看了看他，认出这是广州城里有名的绸缎商，去年还捐过五十匹绸缎给海政司做旗帜。“王老板的货，是去暹罗？”他指着“顺昌号”，“听说那边的国王最爱咱们的云锦，连后宫的妃子都以穿云锦为荣。”
“正是正是！”王敬之连忙点头，从袖里掏出张货单，“都是上等的妆花缎、库锦，还有两匹金线织的龙纹锦，是给暹罗国王的寿礼。”他咽了口唾沫，声音放低，“护航费……能不能少点？八成？”
郑伟笑了，指着“云鹤号”的后膛炮：“王老板你看，这炮每发炮弹值二两银子，从广州到暹罗往返两千多里，光炮弹就得备上百发；还有煤，这铁船烧起煤来跟喝水似的，一趟下来得耗五吨焦煤。一成不多，够本钱罢了。”他顿了顿，补充道，“但我保你平安——海盗要是敢碰你的船，我让他们连人带船沉去喂鱼。”
这话像颗定心丸，王敬之当即拍板：“就依大人！一成便一成！”
三日后，“顺昌号”跟着“云鹤号”驶出广州港。王敬之站在自家船头，看着“云鹤号”的明轮“哗啦啦”转得欢实，浓烟在天上拖出条灰线，心里的石头落了一半。水手们却还在犯嘀咕，有个老舵工搓着手说：“老板，这铁船看着是厉害，可真能比海风靠谱？”
话音刚落，“云鹤号”突然鸣响汽笛，水兵们在甲板上跑成一团，炮口缓缓转向左舷。王敬之吓得脸都白了，顺着炮口望去——远处的海面上，三艘挂着黑帆的船正鬼鬼祟祟地跟着，桅杆上隐约能看见骷髅标记。
“别怕！”郑伟的声音从扩音筒里传来，带着金属的质感，“是些不成气候的海盗，看我怎么收拾他们！”
“云鹤号”猛地加速，明轮搅得海水翻涌，很快冲到海盗船前。没等对方反应过来，两门后膛炮“轰隆”作响，铁弹擦着海盗船的桅杆飞过，把帆布炸出个大洞。海盗们吓得魂飞魄散，掉转船头就跑，连掉在海里的同伴都没敢救。