苏州顾府的密室比寻常人家的正厅还阔气，金砖铺地，紫檀木长桌旁围坐着十几个面色铁青的人。烛火在鎏金烛台上明明灭灭，映得他们袍角的暗纹像一群蜷着的毒蛇——那是江南士族的家徽，曾在这片土地上耀武扬威了几百年。
“啪！”顾族长将密信拍在桌上，火漆印崩开的碎屑溅到他花白的胡须上。信纸摊开着，“断云票号查抄私银十万两”的字样刺得人眼睛疼。“漕运的利差刚被铁路分走一半，现在连祖宗传下来的‘供奉银’都敢动，”他手指关节捏得发白，声音像磨了沙，“曹林这是拿我们江南士族当砧板上的肉，一刀刀往下剁！”
坐在下首的张家长子冷笑一声，手里的玉佩转得飞快：“族长何必动怒？咱们顾家在苏州经营三百年，运河码头的把头半数是咱们的人，私兵也养了三百，真要撕破脸，他断云军未必讨得好。”
“就是！”李家老爷捻着山羊胡，“当年长毛军来的时候，还是咱们几家凑钱募兵守住的苏州城。曹林一个北边来的外乡人，敢掀咱们的根基？”
密室里的附和声像潮水般涌起来，烛火被震得摇晃，墙上挂着的“世代簪缨”匾额投下扭曲的影子。顾族长猛地站起身，腰间玉带扣“啪”地撞在桌角：“传我的话，今晚就让码头的私兵把漕运关卡封了！告诉曹林，要么把查抄的银子原封不动送回来，要么……苏州的粮船一粒米都别想出城！”
夜色像墨汁般泼下来时，苏州运河码头突然乱了。顾家私兵举着刀枪堵住闸口，漕帮的船老大们被拦在水里，船头的灯笼晃得像鬼火。“顾家老爷有令，没新话儿，谁也别想过这道闸！”领头的兵头扯着嗓子喊，腰间的刀鞘撞在石桩上，发出沉闷的响。
消息传到断云军驻苏州的营地时，曹林正在看新送来的粮种试种报告。“江南士族的私兵？”他指尖在“亩产增两成”的数字上敲了敲，抬头对副将说，“不用派兵。让粮站把北境新粮种分下去，每户五斤，就说是……朝廷给种田人的补贴。”
副将愣了愣：“那码头……”
“码头？”曹林笑了笑，指节轻叩桌面，“他们堵的是漕运，又不是咱们的铁路。让火车把苏州的存盐先运到常州，再用马车分过来——断他们三天盐道试试。”
接下来的半月，苏州城像口烧不开的水，表面平静，底下却暗流汹涌。私兵们堵着码头，日子过得越来越松垮——起初还能靠着顾家发的饷银混日子，可家里捎来的信越来越急：“村里分了新粮种，播下去才半个月，苗就比往年壮实一倍，里正说秋收能多打两担米”“隔壁王家媳妇用新粮种磨的面蒸了馒头，白得像雪，你啥时候回来看看？”
这天清晨，私兵营里突然炸开了锅。张家的兵蛋子举着家信冲进账房：“头儿！俺娘说，新粮种是断云军给的！还说……还说要是俺再帮着顾家拦粮船，她就不认俺这个儿子了！”
话音刚落，李家私兵里也响起了骚动。“俺媳妇来信说，城里的盐价涨到五十文一斤了，家里的盐罐子空了三天，孩子天天哭着要吃咸的。”一个满脸胡茬的兵卒蹲在地上，手里的枪杆“哐当”掉在泥里，“顾家老爷倒是顿顿有肉，可咱们的娃连口咸菜都吃不上……”
兵头刚要发作，却发现身边的人都低着头，没人敢附和。他这才想起，半个月来，断云军没派一兵一卒来码头，只在城郊搭了个棚子，天天给进城的农户发新粮种，教他们怎么浸种、怎么施肥。那些以前见了士族轿子就躲的庄稼人，现在背着新粮种走在街上，腰杆挺得笔直。
“娘的！”不知谁喊了一声，“顾家占着运河收过路费的时候，可没分过咱们一粒米！”