“那你说，”曹林转头问李御史，“这位张木匠，比起只会在考卷上写‘水利为农之本’的进士，谁更该管县里的农务？”
李御史噎了一下，脸涨得通红：“可……可礼义廉耻呢？没读过经书，如何教化百姓？”
“教化？”人群里挤出来个穿粗布裙的如何，怀里抱着摞绣品，针脚细密，配色鲜亮。她是苏绣世家的后人，却因是女子不能参加科举，只能守着祖上传下的绣架。此刻她把绣品往案上一放，声音清亮：“李大人见过哪家绣娘靠背《女诫》绣出好花？我教了三十个穷人家的姑娘学刺绣，她们现在能自己挣钱养家，不用再看人脸色，这算不算教化？”
她的绣品上绣着片农田，田埂上的农人、渠边的水车、学堂里的孩子，样样鲜活，比李御史案头那些“农桑图”更透着生气。
曹林拿起一幅绣品，指着上面的学堂：“这位苏大娘，还在绣坊后墙开了夜校，教姑娘们认字算账。上个月报上来的账册，分文不差。”他把绣品递给李御史，“大人觉得，这样的人，当个股室的主事，管一管织染产业，难道不够格？”
李御史捧着绣品，指尖触到那细密的针脚，突然说不出话来。他想起自己当年殿试时写的“富民策”，满纸华丽辞藻，却连稻子和麦子都分不清；而王二牛凿的水渠他去看过，堤坝的坡度、水流的速度，全是凭着土法子一点点试出来的，比任何策论都实在。
周显在一旁轻轻翻开功绩簿的第二页，上面写着“苏大娘，授织染司主事”，旁边还贴着张姑娘们领工钱时笑盈盈的画像。他拿起笔，在王二牛的名字旁添了行小字：“擢升云州县令，即日赴任。”
笔尖划过纸页的沙沙声，盖过了廊下的铜铃声。有个年轻吏员突然喊道：“大人，我去年在驿站改良了马灯，能省油三成，算不算实绩？”
“算！”曹林朗声道，“拿来图纸，让工部核看，够格就记上！”
人群顿时炸开了锅，老吏们手里的《科举登科录》被挤得东倒西歪，有人悄悄把册子塞进袖中，凑到周显身边：“大人，我在库房整理出二十年前的河道图，对修运河或许有用，能算吗？”
周显看着功绩簿上不断添上的新名字，突然觉得手里的簿子沉甸甸的，比任何《登科录》都有分量。阳光透过衙署的雕花窗，照在那些带着泥土、丝线、木屑气息的名字上，竟比金榜上的朱批更耀眼。
曹林走到门口，望着长街上还在涌来的人，他们手里的东西各不相同，却都带着生活的热气——有铁匠打的新犁，有药农采的草药图谱，有账房先生画的新式算盘。他转头对李御史说：“大人你看，这天下的人才，从来不在考卷里，而在田埂上、织机旁、工坊里。咱们要做的，不过是给他们搭个台阶，让那些真正干事的人，能抬起头来。”
李御史默默收起《闱墨》，转身时，看见廊柱上“学而优则仕”的刻字被工匠用凿子一点点铲掉，露出里面新鲜的木茬。他突然想起年少时，父亲教他写“民为邦本”四个字，那时只当是句空话，此刻望着街上那些捧着实绩来的百姓，才懂了这字里藏着的分量。
薄暮时分，功绩簿上已经记了满满三页。周显小心翼翼地合上簿子，发现封面的金纹在夕阳下闪着光，竟比旧匾额上的漆色更亮。衙门外的长街渐渐安静，只留下几个晚来的人，在新挂起的“功绩申报处”木牌前，借着灯笼的光，一笔一画地写着自己的名字。