建安元年秋，青州藩王李茂的马车刚进京城，就被街面上的景象晃了眼。
不同于三年前他进京时的萧条，如今的朱雀大街上车水马龙，断云军的巡逻队穿着统一的灰蓝色军服，步伐齐整，腰间的佩刀闪着冷光，路过票号时，门口正有伙计搬着木箱，银圆碰撞的脆响隔着半条街都听得见。李茂掀着车帘的手指猛地收紧——他麾下的青州军还穿着打补丁的旧甲，府库里的银子连军饷都快发不出了。
“王爷，北境王府的人来了。”随从低声提醒。
李茂定了定神，看见一个穿着青布长衫的年轻人站在街角，正是曹林身边的文书沈砚。沈砚笑着拱手：“王爷一路辛苦，北境王在‘醉仙楼’备了席，让小的来迎您。”
醉仙楼三楼的雅间里，曹林正临窗看着街景，见李茂进来，转身迎了上去：“李王爷远道而来，路上可还顺利？”
李茂落座时，目光扫过桌上的青瓷茶具，又瞥了眼窗外——楼下恰好是断云军的营房，士兵们正在操练，刺杀、格挡的动作如行云流水，喊杀声震得窗棂发颤。他端起茶杯的手微微一顿，呷了口茶，才笑道：“北境王这日子，过得越发红火了。”
“不过是守着百姓过日子罢了。”曹林示意上菜，话锋一转，“听闻王爷这次带了青州的新茶来？正好，我让伙房备了北境的羊肉，配着喝，解腻。”
菜过三巡，曹林忽然让人端上个竹筐，里面装着几穗饱满的玉米，金黄的颗粒像缀满了碎金。“李王爷看看这个。”他拿起一穗，掰下颗玉米粒递过去，“北境新试种的粮种，名叫玉米，耐旱，不择地，亩产比稻子高两成还多。”
李茂捏着玉米粒，指尖能摸到坚硬的外壳，心里却“咯噔”一下。他是行伍出身，一辈子跟土地打交道，自然知道这意味着什么——青州多山地，水稻种不了，麦子产量低，百姓常年吃不饱，军粮也得靠朝廷接济。这玉米，简直是为青州量身定做的。
“这粮种……”李茂抬头，对上曹林的目光，突然懂了。
曹林没说客套话，直接道：“王爷若是想要，北境的农技官可以随您回去，教百姓耕种。只是……”他顿了顿，语气平淡，“北境的织机坊缺人手，青州的绣娘手艺好，能不能派些来交流交流？”
李茂看着曹林坦荡的眼神，再想起街上断云军的军容、票号里堆成山的银圆，以及刚才路过建安书院时，听见里面传来的琅琅书声——那是北境王去年办的学堂，不仅教经书，还教算术、农技，连平民子弟都能进。
他忽然笑了，端起酒杯一饮而尽：“北境王这步棋，走得比谁都远。”
以前他以为，争天下靠的是刀枪、地盘、银子。可看看现在的北境：百姓有粮吃，士兵有甲穿，连学堂都办得风风火火。曹林根本没把心思放在抢地盘上，他在抢人心——让百姓念他的好，让工匠愿为他效力，让学子想跟着他学本事。
这样的北境，哪里是靠青州那点兵力能硬扛的？