大胤朝的早朝，总带着股挥之不去的霉味。太和殿的梁柱上，去年梅雨季节留下的黑斑又扩大了几分，像块化不开的淤青。户部尚书周明远跪在冰凉的金砖上，第三次眼前发黑时，终于没撑住，直挺挺地倒了下去，官帽滚到龙椅前，露出他花白的头顶。
“周爱卿！”龙椅上的老皇帝咳嗽着，声音比风中的残烛还弱，“又……又怎么了？”
旁边的太监赶紧掐周明远的人中，半晌他才悠悠转醒，喉咙里发出破风箱似的喘息：“陛下……国库……真的空了啊！”
这话像块石头砸进死水，殿内瞬间炸开了锅。太子党和三皇子党的官员们忘了互相瞪视，都齐刷刷地看向周明远，眼里藏着惊惶——谁都知道国库吃紧，却没人料到已经空到让户部尚书三次哭晕在朝堂。
“周大人这话可不能乱说！”三皇子的岳父、新任禁军统领李嵩出列，腰间的玉带扣撞得叮当作响，“上个月太府寺还拨了二十万两给禁军，怎么会空？”
周明远挣扎着爬起来，从袖中抖落一叠账册，纸页哗啦作响，露出上面密密麻麻的红笔批注：“太子东宫仪仗费：十万两”“三皇子亲兵饷银：十五万两”“太子党官员‘炭敬’：八万两”“三皇子党‘冰敬’：十二万两”……半年的开销加起来，竟有一百万两之多。
“李大人自己看！”周明远把账册摔在地上，声音嘶哑如哭，“这一百万两，够给边关将士发三年饷，够修十条运河，够赈济五个受灾的州府！可现在呢？全填进了你们两派的私囊！”
太子站在东侧，青蟒朝服的袖口磨出了毛边——他最近为了拉拢官员，把东宫的银子都散光了，听见这话脸涨得通红：“周大人怎能如此说话？东宫仪仗关乎国体，难道不该修？”
“国体？”周明远惨笑，“城门口的禁军都快断饷了，上个月有个小兵把盔甲当了换米，被李大人杖责三十，现在还躺在营房里等死！这时候谈国体，不觉得脸红吗？”
老皇帝在龙椅上咳得更凶，太监赶紧递上参汤，他却挥手打翻，瓷碗在金砖上摔得粉碎：“吵……吵够了没有！周爱卿，内库……内库还有多少？”
周明远的头垂得更低，几乎要碰到地面：“回陛下……内库只剩三箱银子，还是先帝留下来的，臣……臣不敢动啊！”
殿内死一般的寂静，连老皇帝的咳嗽声都停了。三皇子偷偷瞟了眼龙椅，见老皇帝脸色灰败，嘴角勾起一抹不易察觉的笑——国库越空，老皇帝手里的权就越弱，这正是他想要的。
早朝不欢而散。官员们走出太和殿时，脚步都有些虚浮。周明远被小吏搀扶着，刚走到金水桥，就被太子的人拦了下来。
“周大人，东宫还缺五万两‘秋猎费’，您看……”来人搓着手，脸上堆着假笑。
周明远猛地甩开他的手，官帽歪在一边：“没有！就是杀了我，也没有！”他踉跄着往前走，背影佝偻得像株被霜打了的芦苇。
躲在角楼里的小吏王全福把这一切看在眼里。他攥着怀里的油纸包，里面是半个冷馒头——这是他今天的午饭。作为户部的底层小吏，他比谁都清楚国库的底细：不仅现银空了，连仓库里的绸缎、粮食都被两派官员以“借用”的名义搬空了，上个月他去盘库，发现角落里只剩几麻袋发霉的糙米。