“我不是帮断云寨。”李嵩望着满地紫藤花，语气平淡，“江南的商路乱不得，真让姓张的把铁轨占了，商户们又得遭殃。再说，周兄是我的旧友，我不能看着你刚有个落脚处，就被人掀了摊子。”
他顿了顿，补充道：“那张阁老想让儿子接掌江南盐运，断云寨的票号和商路挡了他的路——他们动不了北境的根，就想从临江府下手。”
周先生握紧纸条，对着李嵩深深一揖。他知道，李嵩这话，冒着不小的风险——张阁老在朝中势力庞大，一旦被察觉“通匪”，巡抚之位怕是保不住。
“多谢李大人。”
“去吧。”李嵩挥挥手，转身回了书房，背影在紫藤花影里，显得有些萧索。
周先生走出巡抚衙门，江南的晚风带着潮气，吹得他袍角翻飞。他展开纸条，上面只有一行字：“五月初三，湖广兵备道将查临江铁轨。”字迹潦草，却透着匆忙。
他雇了辆马车，直奔断云票号杭州分号。青禾见他神色凝重，赶紧去请诸葛红月——她刚从苏州回来，正在核对茶叶外销的账目。
“湖广总督要动手？”诸葛红月看完纸条，眉头紧锁。她早知道江南官场水深，却没想到来得这么快。
“张阁老想让儿子掌盐运，断云寨的商路挡了他的财路。”周先生分析道，“铁轨是临江府的命脉，一旦被他们扣上‘匪产’的帽子，不仅商路断了，连沈家和钱家的生意都要受牵连。”
“他们敢动铁轨，陈九的铁骑营第一个不答应。”青禾忍不住说。
“硬来只会中计。”诸葛红月摇头，“他们就是想逼断云寨动武，然后扣上‘叛乱’的罪名，名正言顺地剿灭我们。”她看向周先生，“李巡抚肯递消息，说明他也不希望江南乱——或许，我们可以从官场内部破局。”
周先生眼睛一亮：“李大人提到湖广兵备道查铁轨，那兵备道是个出了名的‘钱痨’，只要给他足够的好处，未必不能拖延时日。”
“好处可以给，但不能让他觉得我们好欺负。”诸葛红月提笔写了封信，“你让人把这封信送临江府，让陈九做好准备——明面上配合查验，暗地里护好铁轨，别给他们抓把柄。”她又写了张银票，“这五千两，你设法送到兵备道手里，就说‘断云寨愿为江南商路尽绵薄之力’。”
周先生接过信和银票，忽然想起李嵩的话。这官场的浑水，断云寨终究还是要蹚，只是他们的法子，比朝廷多了几分灵活，也多了几分底线。
次日，周先生再次拜访李嵩，送上断云寨的回礼——北境的貂皮和黑石部的药材，都是京官喜欢的稀罕物。
“他们……有应对之法？”李嵩看着礼单，不动声色地问。
“断云寨想请李大人从中斡旋，”周先生笑道，“临江府的商路，每年能给江南带来十万两税银，若是乱了，对谁都没好处。”
李嵩点点头，拿起笔在礼单上批了个“收”字：“我会给湖广兵备道写封信，让他‘谨慎查验’。只是张阁老那边，你们自己也要当心。”
周先生离开时，紫藤花又落了一层，沾在他的官靴上，像铺了层紫色的雪。他知道，这场官场的暗斗才刚刚开始，断云寨想在江南站稳脚跟，光靠商路和票号还不够，还得学会在这盘根错节的关系里，走出一条自己的路。
而李嵩站在书房窗前，看着周先生的背影消失在巷口，忽然拿起那罐龙井砖茶，让人泡了一壶。茶汤入喉，醇厚的暖意漫到心里，他忽然觉得，或许周先生说得对——有些“干净”的规矩，或许真能在江南的浑水里，开出不一样的花。
远处的钱塘江上，“断云号”正扬帆北行，载着诸葛红月的信和江南官场的暗流，往临江府去。一场看不见的风波，已在平静的水面下，悄悄酝酿。