断云寨的寨门刚推开一道缝，就见一匹通体乌黑、四蹄雪白的骏马如疾风般冲来，马背上的汉子披着狐裘，腰间弯刀的银鞘在雪光中闪得人睁不开眼——正是黑石部首领巴图。
“吁——”马到聚义楼前，巴图猛地勒住缰绳，“踏雪”马人立而起，长嘶一声，前蹄在青石板上踏出火星。他翻身下马，动作利落地像头蓄势的豹子，对着楼门口迎接的曹林拱手，声音带着草原人特有的厚重：“曹当家的，草原那点家丑，让你见笑了。”
曹林笑着回礼：“巴图首领客气了，自家兄弟，说这些就见外了。”他目光落在“踏雪”马身上，这匹马肩高近六尺，鬃毛如墨，正是黑石部最烈的千里驹，寻常人根本近不了身，巴图肯骑它来，足见诚意。
两人并肩走进聚义楼，会客厅里早已备下炭火，铜炉上的奶茶咕嘟冒泡，香气混着炭火的暖意，驱散了门外的寒气。诸葛红月端来两盏热茶，笑着说：“首领一路辛苦，先暖暖身子。”
巴图接过茶盏，却没喝，直接放在桌上，开门见山：“曹当家的，巴特那逆子勾结狼旗部，是我管教不严。野狼谷的事，多谢你出手，不然黑石部现在怕是已经成了别人的草场。”他说着就要起身行礼，被曹林一把按住。
“首领这话就错了。”曹林给巴图倒了杯断云烧，酒液在杯中晃出琥珀色的光，“我帮你，也是帮断云寨。黑石部乱了，狼旗部南下，我们北境的商路、马场，哪一样能安稳？”
巴图看着杯中酒，忽然笑了：“曹当家的是个实在人。草原上的规矩，欠了人情就得还。你说吧，要多少战马，黑石部就算勒紧裤腰带，也给你凑齐。”
“我不要你勒紧裤腰带。”曹林放下酒杯，语气郑重起来，“我要的是长久的规矩。”他让人取来纸笔，在桌上画了个简单的地图，一边是草原，一边是断云寨，中间用商路连接，“草原的土地、牧民、牛羊，全归你管，赋税怎么收，律法怎么定，黑石部自己说了算，断云寨绝不插手。”
巴图的眼睛亮了几分，却没接话，等着下文。
“但我有两个条件。”曹林的指尖点在商路和马场的位置，“第一，战马优先供给断云寨，每年三千匹，我用五千斤茶叶、两千口铁锅换，价格比中原商人高两成；第二，黑石部帮我守好北境的草场，狼旗部要是再敢越界，咱们联手打回去。”
他看着巴图，一字一句道：“简单说，就是你守着草原安稳，我给你实惠；你帮我挡住北边的狼，我给你撑腰。”
巴图握着酒杯的手紧了紧。他当了这几年首领，见过太多中原人的算计，要么想吞并草原，要么想压榨战马，像曹林这样明说“互不干涉内部事，只谈合作”的，还是头一个。五千斤茶叶，够部落喝上一年；两千口铁锅，能让牧民们冬天不再用陶釜煮肉——这哪里是交易，分明是送实惠。
“曹当家的就不怕我反悔？”巴图挑眉，语气里带着试探。
“你不会。”曹林笑了，“草原需要茶叶、铁锅、盐巴，这些断云寨能给；断云寨需要战马，黑石部能给。咱们是一根绳上的蚂蚱，谁也离不开谁。”
巴图仰头大笑，将杯中酒一饮而尽，酒液顺着嘴角流进络腮胡里：“好！曹当家的痛快！我巴图敬你是条汉子！”他忽然起身，拔出腰间的弯刀，在掌心划了道口子，鲜血立刻涌了出来。