聚义楼的地牢里，潮湿的空气裹着霉味，六千多名降兵挤在临时搭起的木栏后，眼神里藏着惶恐。曹林站在栏外，看着这些昨天还举刀相向的士兵，此刻像被圈养的牛羊，心里清楚——留着是隐患，杀了失人心，唯有一条路可走：用他们换断云寨最缺的东西。
“去挑十个看起来像小头目的，带上来。”曹林对陈七吩咐。很快，十个穿着稍好的士兵被押到议事厅，个个低着头，不敢看主位上的曹林。
“知道为什么找你们吗？”曹林把玩着手里的燧发枪，枪管的寒光映在他们脸上。
为首的一个疤脸汉子哆嗦着回话：“大当家……是要杀要剐，给个痛快。”
“不杀你们。”曹林放下枪，语气平淡，“断云寨缺盐、缺硫磺、缺好铁，你们要是能让家里或亲友送来这些东西，一人换一人，等价交换。”
他让人拿出清单：“一百斤盐换一个人，五十斤硫磺换一个人，两百斤好铁换一个人。多送多换，送得够数，立刻放你们走。”
疤脸汉子愣住了：“真……真放？不记仇？”
“我要的是物资，不是人命。”曹林盯着他的眼睛，“但你们要是耍花样，比如报假信、送劣质货，就别怪我把木栏拆了，让你们跟外面的野狼作伴。”
十个头目被放回地牢，消息传开，降兵们炸开了锅。有骂曹林趁火打劫的，有急着托人送信的，更多的人则盘算着——家里就算砸锅卖铁，也得凑够物资换命，总比死在这地牢里强。
三天后，第一批物资送到了。清溪镇的一个杂货铺老板赶着马车，拉来三百斤盐，说是替他当小兵的侄子赎身。曹林让人验了盐，雪白无杂质，当场让人把那小兵放了。
“看，我说到做到。”曹林让那小兵在营门口站了半个时辰，才放他离开。这个举动比任何保证都管用，降兵们的抵触情绪少了大半，托人送物资的越来越多，断云寨的盐仓、硫磺库很快堆得满满当当，连铁匠铺都不愁好铁用了。
曹聪拿着账本乐呵：“大当家，这招太高了！既没杀降兵落骂名，又得了这么多物资，比打仗抢还划算！”
“划算的在后头。”曹林看着清单上的名字，大部分降兵都有人赎，只剩三百多个无亲无故的，“这些没人赎的，让他们去修水渠、采铁矿，干够三个月活，也算抵了命，到时候再放走。”
处置降兵的同时，曹林让人把李大人从地牢里提了出来。这位省府大人没了往日的倨傲，见了曹林就想下跪，被陈七一把扶住。
“起来吧，不用这样。”曹林指着桌上的茶，“我打算放你回去。”
李大人猛地抬头，眼里满是不敢置信：“你……你真放我？”
“放你，但有条件。”曹林呷了口茶，“第一，省府欠断云寨的‘军费’，得还——五千两银子，二十车硫磺，五十匹好马，一个月内送到。”